Postkontorskandale: Metropolitan Police etterforsker «potensielle svindellovbrudd»

Metropolitan Police etterforsker postkontoret for «potensielle svindelforbrytelser» i IT Horizon-skandalen.

Mer enn 700 filialledere hadde tidligere blitt anklaget for overtredelse etter at feil regnskapsprogramvare fikk det til å se ut til at penger manglet.

Politiet etterforsker nå mulige svindelforbrytelser som følge av rettsforhandlingene.

Femti nye potensielle ofre har også stått frem etter et ITV-drama.

Neil Hudgell, en advokat som opptrer på vegne av saksøkerne, fortalte BBC at noen av de som søkte råd var tidligere underpostmestre som hadde blitt tiltalt av postkontoret.

Metropolitan Police sa at de potensielle forbrytelsene kunne ha vært knyttet til «penger som ble gjenvunnet fra underpostmestre etter rettsforfølgelse eller sivil søksmål».

Rettshåndhevelse har allerede undersøkt potensielle forbrytelser med mened og pervertering av rettferdigheten i forhold til etterforskning og rettsforfølgelse utført av postkontoret.

To personer har blitt intervjuet under forsiktighet, men ingen har blitt arrestert siden etterforskningen ble startet i januar 2020.

Mellom 1999 og 2015 ble mer enn 700 underpostmestre anklaget for forseelser basert på informasjon fra et mangelfullt regnskapssystem, Horizon.

Det meldte Metropolitan Police fredag ​​kveld. som opprinnelig rapportert av Timesat offiserer «undersøkte potensielle svindelforbrytelser som oppsto fra disse påtalemyndighetene», som inkluderte «penger innhentet fra underpostmestre som et resultat av rettsforfølgelse eller sivile søksmål».

Styrken sa også i uttalelsen: «The Met etterforsker potensielle lovbrudd som mened og pervertering av rettferdigheten.

«Disse potensielle forbrytelsene oppstår fra etterforskning og rettsforfølgelse utført av postkontoret.

«Undersøkelsen ble startet i januar 2020 etter en henvisning fra DPP [Director of Public Prosecutions].

«To personer ble avhørt under varsomhet. Ingen ble arrestert.»

Postkontoret har tidligere sagt at det oppfordrer «folk som mener de er feilaktig dømt, uansett grunn, til å vurdere å anke».

Noen postmestre har feilaktig gått i fengsel, mange har blitt økonomisk ruinert, tvunget til å begjære seg konkurs, mens andre beskriver at de har blitt avvist av lokalsamfunnet etter domfellelser for falsk regnskap og tyveri. Noen har siden dødd.

Saken har blitt beskrevet som en av de mest utbredte rettsavbruddene i britisk historie.

Til dags dato er 93 domfellelser omgjort, og av disse har bare 27 personer kommet til en «fullstendig og endelig avtale».

Ifølge postverket har rundt 54 saker ført til at domfeller er opprettholdt, anketillatelse er nektet eller trukket fra rettssaken.

Det har vært utbredt sympati for ofrene etter at den firedelte miniserien Mr Bates vs the Post Office: The Real Story ble sendt på ITV denne uken. Den sentrerer seg om historien om visepostmestergeneral Alan Bates, spilt av skuespilleren Toby Jones, som ledet kampanjen for å avsløre skandalen.

Han fokuserer på den juridiske kampen han førte og vant, og banet vei for oppheving av dusinvis av domfellelser.

På spørsmål om hva regjeringen gjør for å løse problemet, sa kansler Jeremy Hunt: «Vi har begynt å betale kompensasjon, nesten 150 millioner pund til rundt 3000 mennesker.

«Men vi ønsker å gjøre dette så raskt som mulig, så la oss høre denne beskjeden høyt og tydelig. Vi vil prøve å gjøre alt vi kan for å fremskynde utbetalingen av erstatningen.»

Mr Hudgell, administrerende styreleder i Hudgells, et av advokatfirmaene som opptrer på vegne av fordringshavere, sier at TV-dramaet har vært medvirkende til å oppmuntre nye saker til å komme frem.

«Flertallet av [those 50 new enquiries]… de ble ikke tiltalt, men de mistet levebrødet, de mistet hjemmet sitt», sa han.

«Men det er en liten håndfull domfelte som har meldt seg, tre totalt for øyeblikket, som åpenbart er et lite antall i forhold til de som fortsatt er der ute.»

Han fortalte også til BBC at en av de tre domfelte fikk stasjonær psykiatrisk behandling.

Hudgell sa at dramaet brakte traumet av det underpostmestere opplevde: «Det brakte enorm utbredt sympati overfor disse menneskene, så på toppen av det har familieoppmuntring og å snakke med andre Postmestre som har fulgt denne reisen funnet motet til å komme framover.»

Alan Bates sa til BBC Radio 4s Today-program at hans opptreden i miniserien hadde «gjort en enorm forskjell for kampanjen, den gjenopptok hele problemet».

Bates sa at rollebesetningen «virkelig klarte å overvinne den virkelige lidelsen og forfølgelsen de har utholdt gjennom årene i hendene på postkontoret.»

På spørsmål om hvorfor han trodde nye saker hadde dukket opp siden showet gikk av lufta, sa Bates at noen mennesker «bare ikke visste hva som hadde skjedd i løpet av årene med kampanjen.»

«Noen mennesker mottar støtte fra andre ofre som har reist seg og blitt identifisert, og dette har gitt folk selvtilliten til å stå frem.»

Imidlertid sa Bates: «Den store hindringen for kompensasjon er det akselererende byråkratiet som blokkerer betalinger til alle disse menneskene.

«De trenger virkelig å tenne en ild blant sine tjenestemenn for å løse dette,» sa Bates, og la til at rundt 60 til 70 fordringshavere døde før de ble rettferdiggjort.

Skuespiller Toby Jones fortalte Today-programmet at da han leste manuset, skjønte han at det handlet om «beskjedne, gode mennesker, overrasket som publikum nå er over det de var oppe mot».

«Det er veldig lett å forstå. Et datasystem gjorde en feil og mange mennesker led på grunn av det, og når de ringte hjelpelinjen, hjalp ikke hjelpelinjen dem,» sa Jones.

«Han gjorde det motsatte og begynte å straffeforfølge dem for svindel. Det er så enkelt at du tror det ikke kan være sant.

«Alan tok på seg den gigantiske oppgaven å prøve å forene disse ulike menneskene som alle følte seg isolert.

«Dramaet starter der når individer blir et refreng og blir ustoppelige; det er det som gjør det flott.»