Ligger på det laveste platået i Malanggad, et fort 3000 fot over havet på Matheran-høydene, forbereder dargahen seg til dødsdagen til Haji Abd-ul-Rahman, en sufi-helgen fra Jemen fra 1100-tallet, lokalt kjent som Haji Malang Baba , planlagt til 20. februar.
En håndfull hengivne som tok en svingete to-timers stigning for å nå Sufi-helgenens siste hvilested, var også uvitende om den siste kontroversen.
«Alle som hevder at dargahen er et tempel, gjør det av politiske grunner,» sa Chandrahas Ketkar, en av to tillitsmenn i dargahens tre-medlemmers trust, hvis familie har drevet den i 14 generasjoner.
«I 1954, i en sak knyttet til kontrollen av dargahen i Ketkar-familien, hadde Høyesterett gjort observasjoner om at dargahen var en sammensatt struktur som ikke kunne styres av verken hinduistisk eller muslimsk lov, men bare av hans egen skikk eller etter hans egen skikk. etter generell tillitslov. han sa. «Politiske ledere henter nå inn penger bare for å appellere til stemmebanken deres og skape et politisk problem.»
Tusenvis av hengivne besøker helligdommen hvert år for å utføre sin «mannat», ifølge Abhijit Ketkar, som også tilhører tillitsmannsfamilien.
Helligdommen, som mange anser som representativ for Maharashtras synkretiske kultur, er ikke fremmed for kontroverser. Shindes politiske verge, Anand Dighe, var den første som ledet en agitasjon på 1980-tallet, og hevdet at strukturen var stedet for en gammel hinduistisk helligdom som tilhørte Nath Panth, en orden av yogier.
Mens saken senere ble skrinlagt av Shiv Sena på 1990-tallet, da den kom til makten, har Shinde nå valgt å gjenopplive saken.
Dargahen er nevnt i forskjellige historiske dokumenter, inkludert Gazetteers of Bombay Presidency publisert i 1882. Med henvisning til strukturen sies det at helligdommen ble bygget til ære for en arabisk misjonær, Haji Abd-ul-Rahman, populær som Haji Malang. Sufi-helgenen sies å ha kommet med en rekke tilhengere fra Jemen og bosatt seg på det nedre platået av bakken under den lokale kongen, Nal Rajas regjeringstid.
Resten av historien til dargah er gjennomsyret av mytologi med lokale legender som hevder at Nal Raja giftet seg med datteren sin med sufi-helgenen. Gravene til Haji Malang og Maa Fatima ligger inne i Dargah-lokalene.
Gazettes of the Bombay Presidency oppgir at strukturen og gravene har eksistert siden 1100-tallet og anses som hellige.
Tidsskriftet opplyser at på 1700-tallet sendte den daværende Maratha-konføderasjonen tilbud under ledelse av Kashinath Pant Khetkar, en brahmin fra Kalyan, til helligdommen da britenes avgang ble «tilskrevet helgenens makt». Kashinath Pant skal ha finansiert reparasjonene og overtatt ledelsen av strukturen.
De første tegnene på konflikt rundt dargah begynte på 1700-tallet da lokale muslimer, som var de arvelige vokterne av helligdommen, motsatte seg at den ble drevet av en brahmin. Denne konflikten, som ikke gjaldt helligdommens religiøse natur, men dens kontroll, kom inn for datidens lokale administrator som i 1817 bestemte at helgenens vilje skulle avgjøres ved «loddtrekning».
– Loddet ble trukket og tre ganger falt loddet på representanten for Kashinath Pant, som ble utropt til verge, heter det i Gazette.
Siden den gang har Ketkarene vært de arvelige tillitsmennene til Haji Malang Dargah Trust og har spilt en rolle i vedlikeholdet av helligdommen. Trusten skal ha både hinduistiske og muslimske medlemmer, som jobbet i minnelighet.
«Vi hadde medlemmer av de parsi-, muslimske og hinduistiske samfunnene samt medlemmer av det lokale bondesamfunnet i styret. Siden 2008 har vi imidlertid ikke hatt nye ansettelser i trusten. For øyeblikket har trusten tre medlemmer, mens resten enten er pensjonert eller døde, sier Chandrahas Ketkar, den nåværende tillitsmannen.
«Ledelsen av dargah faller til en lokal Brahmin-familie. Det er en synkretisk helligdom og historisk nødlidende og marginaliserte mennesker, uavhengig av religion, besøker helligdommen,» sa Rama Shyam, som har skrevet en avhandling om dargahen.
Det første tegnet på felles strid rundt helligdommen brøt ut på midten av 1980-tallet, da Shiv Sena-leder Anand Dighe satte i gang en agitasjon som hevdet at helligdommen tilhørte hinduer ettersom den var stedet for et Machindranath-tempel som var 700 år gammelt. I 1996 insisterte han på å lede 20 000 Shiv Sainiks til helligdommen for pooja.
Daværende sjefsminister Manohar Joshi samt Shiv Sena-sjef Uddhav Thackeray deltok også på pooja det året. Siden den gang har både Sena- og høyreorienterte grupper kalt denne strukturen Shri Malang Gad.
Selv om strukturen fortsatt er en dargah, besøker hinduer den også og utfører arti på dens lokaler under fullmånedager.
Forresten, Shinde hadde besøkt helligdommen i februar 2023, da han utførte en aarti og tilbød et safranbelegg inne i dargahen. Elleve måneder senere hevet han baren i saken.
Mens politikken rundt dargahen nå skal intensiveres, forblir folk som bor i nærheten av dargahen stort sett urørt.
«De fleste muslimske hengivne kjenner dargah som Haji Malang Baba, mens hinduer, siden Anand Dighes besøk her, kaller dette stedet Shri Malang Gad. For meg er Baba og Shri Malang den samme guden. Det er takket være ham at jeg har et livsopphold. Temple eller Dargah, det betyr ikke så mye for meg,» sa Prabhat Sugvekar, hvis familie har drevet en liten te- og snacksbutikk på bakken som fører til helligdommen i generasjoner.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»