Stille julekvelder velkommen etter blåmerke politiske forhandlinger i NI

Så mye for sesongen av goodwill.

En uke som begynte med et rotete politisk sammenbrudd i Hillsborough og endte med stygg krangling mellom London og Dublin.

I mellomtiden har forholdet mellom Det demokratiske unionistpartiet (DUP) og Nord-Irlands sekretær Chris Heaton-Harris blitt slått og forslått etter at han tilsynelatende blindsidet partiet i Hillsborough.

Julen kan være en prøvende tid for forhold, men vi hadde ikke forventet det.

Temperamentet vil utvilsomt kjøle seg over høytiden, og vi kan forvente et fornyet trøkk etter jul for å gjenopprette strømdelingen.

Forhandlingene om Windsor Framework kan være over, men regjeringens dør er fortsatt åpen for DUP for «avklaring».

Det er en kode for engasjement som skal fortsette uavhengig av hvordan den presenteres.

Dette gir imidlertid begrenset politisk dekning for DUP-lederen og han vil bli presset til å handle raskt på nyåret.

Han har allerede innrømmet at beslutningstidspunktet nærmer seg for partiet hans.

Avtalen er etter alt å dømme nesten ferdig, det gjenstår bare å signere den, presentere den i sin helhet og selge den til DUP-medlemmer.

Denne oppgaven er gjort enklere nå som forhandlingene om en økonomisk pakke har stoppet opp.

Det er ikke lenger forvirring rundt to side-ved-side prosesser – en på Windsor-rammeverket, den andre på økonomi – som har gjort det lettere for motstandere å anklage DUP for svik.

Sir Jeffrey vil nå ha frie tøyler til å selge en avtale, vekk fra medias søkelys over jul og starten på det nye året.

Han har allerede støtte fra flertallet av DUP-offiserer, men de andre er utenfor hans rekkevidde.

Sitert i nyhetsbrevet sa DUP-parlamentsmedlem Sammy Wilson «det som foreslås vil ikke løse problemene» og la til at «grensen i Irskehavet må gå».

Mens han erkjente at andre medlemmer av DUP vil ha en annen «vekt», sa han at partiet var enig i at regjeringen måtte gjøre mer.

Wilson avviste også regjeringens tilbud om en finanspakke på 3,3 milliarder pund, og kalte det en «bestikkelse».

Siden regjeringen offentlig og privat insisterer på å få slutt på forhandlingene, har Sir Jeffrey Donaldson lite handlingsrom.

Han må kanskje snart vurdere hvor stor splittelse i befalsteamet han er villig til å leve med, for så å håpe at de som ikke støtter avtalen vil beholde sine råd i den offentlige debatten som følger.

Men noen partimedlemmer ønsker å forlenge prosessen ytterligere i håp om tidlige valg og et regjeringsskifte.

De mener Labour vil inngå nye avtaler med EU som effektivt vil fjerne grensen til Irskehavet.

Dette synet deles ikke av DUP-ledere, som ikke ser noen raske løsninger under Sir Keir Starmer.

Tvert imot er det tillit til at avtalen, når den er inngått, vil oppfylle DUPs syv kriterier.

Dette vil oppnås gjennom en kombinasjon av lovendringer, lettelser i kontroller og byråkrati og bruk av noe av det som allerede var planlagt under Windsor-rammeverket, for eksempel Stormont Brake.

Det er en viss fleksibilitet i hvordan de syv testene kan tolkes, noe som gjør det lettere å utvikle enighet rundt dem.

Når det er sagt, forbereder partiet seg på å kjempe for fortsatt anvendelse av europeiske lover i Nord-Irland.

Dette utgjør en rød linje for mange fagorganiserte.

Men DUP-ledere vet at dette er prisen å betale for tilgang til det europeiske indre markedet, som er avgjørende for mange lokale bedrifter.

Dette kan forklare hvorfor partiet ikke krever noe sted i de syv testene fjerning av EU-lover i Nord-Irland.

I stedet snakker han om å gi «befolkningen i Nord-Irland medbestemmelse i å lage lovene som styrer dem».

Dette målet kan oppnås gjennom Joint Committee, som fører tilsyn med implementeringen av Windsor Framework, og de ulike rådgivende organene som bidrar til det.

Stormont-bremsen kan også brukes på noen nye EU-lover som fagforeningsmedlemmer ikke liker, selv om London til slutt bruker stoppknappen.

Argumentene er under utarbeidelse, men foreløpig er det ingenting som tyder på at grunnen er under forberedelse i DUP for handling.

Når den tid kommer, vil det være en ekte forholdstester.