Hvis du dømmer Englands turné i Vestindia etter resultater, så var det en skuffelse. Ikke så trist som verdensmesterskapet på 50 over, selvfølgelig, men ikke bra.
Et 3-2-tap i T20 Internationals fulgte et 2-1-tap i One-Day Internationals, da Jos Buttlers side tapte fem av sine åtte kamper i Karibia, slått i to serieavgjørelser.
Det var imidlertid noen positive ting å hente fra T20-årene: en styrket Phil Salt befestet sin plass på toppen av rekkefølgen, spinneren Adil Rashid vevde magi og England fikk viktige innsikter foran T20-VM neste år i Vestindia og USA oppdager at «six-hitteren» vil være grunnleggende.
Her er hva vi lærte av den fem kamper lange T20-serien…
Salt gir vekt og mye racing
I den tredje T20-landskampen i Grenada ble Salt den femte engelske herrespilleren som scoret et århundre i formatet. I den fjerde, i Trinidad, ble han den første til å score to. Hundrevis av rygg mot rygg – hvorav den andre så ham formørke den engelske rekorden på 116 som Alex Hales hadde røykt i 2014 – har sikkert sørget for at Salt åpner med Buttler i T20-VM neste sommer.
Salt har vært i og rundt England XI en stund, med tidligere skipper Eoin Morgan en stor fan av den aggressive måten han spilte på på toppen av rekkefølgen, men Lancashire-mannen tok det til nye nivåer i Karibien under hans to-tonn, slo 19 seksere på de to slagene, inkludert en engelsk rekord på 10 for 119 av 57 baller i den fjerde kampen.
Salt tilskrev suksessen hans til mange faktorer, inkludert å jobbe med offsidespillet og mentale justeringer, men han krediterte også at han bulket opp i treningsstudioet og prøvde å spise 3500 kalorier om dagen, til stor forferdelse for partneren hans. «Sende [that amount of] kalorier per dag var litt jobb. Damen min er rasende fordi dagligvareregningen hennes har skutt i været.»
Salts form har også gått gjennom taket, til det punktet at hvis Jonny Bairstow returnerer til England XI ved verdenscupen – han ble uthvilt for West Indies-serien før testturen i India – så vil han sannsynligvis gjøre det for å komme til No.3 på Will Jacks plass.
Mer magi fra Rashid, benspinneren
I en serie med 120 seksere på fem kamper – 22 av dem knust av Salt – skilte Rashids figurer seg ut. Benspinneren tok ni veker på 20 overs til et gjennomsnitt på 13,77 og en økonomirate på 6,20 da han minnet om hvor viktig han fortsatt er for England.
Tallene på 2-11 fra fire overs i den andre T20 kom da lagkameratene Rehan Ahmed og Sam Curran ble kastet rundt, mens hans 2-21 i serieavgjørelsen ga England en snus av forsvar 132 helt ut før Shai Hope kollapset Chris Woakes for å forsegle serien seks over dypt punkt.
Rashids sterke prestasjoner i Vestindia presset ham til toppen av T20I bowlingrangeringer for første gang, men ga ham ikke en IPL-kontrakt for 2024, med de 10 franchisene som overraskende overså ham i auksjonen, en skjebne som også skjedde med Salt.
35-åringen nådde milepælen med 100 wickets og 100 kamper for England i Karibien med Andrew Flintoff som kalte bowleren «den beste i bransjen på det du gjør rundt om i verden» da han ga ham sin historiske cap. Buttlers team har en tidlig ung bowler i Rehan, men det er Rashid, med all hans dyktighet og erfaring, som fortsatt er deres viktigste bowler.
England «bekjemper ild med ild», men sliter deretter med å tilpasse seg
Rett ved halvveis i serien på fem kamper så det mørkt ut for England. Overveldet av de vestindiske slagerne tapte de de to første kampene, og i den tredje fikk de et monstrøst mål på 223 etter at vertene slo 16 seksere.
Men så kom et øyeblikk av klarhet.
England hadde ikke noe annet valg enn å «bekjempe ild med ild», som trener Matthew Mott sa det, og i de neste to omgangene vendte de tilbake til det aggressive mønsteret som hadde gjort at de vant 50 overs i verdenscupen i 2019 og et T20-VM . Cuptriumf i 2022.
Salt’s century og Harry Brook’s 24 fikk England videre til finalen i den tredje kampen, før de, nok en gang inspirert av Salt, kastet inn 267-3 i den fjerde kampen – en rekord for England og den nest høyeste for en full medlemsnasjon, bak bare Afghanistans 278-3 mot Irland. På 39,5 overs plyndret England 493 løp og 37 seksere.
Det var en skam at de ikke klarte å tilpasse seg en mye mer klissete wicket i Trinidad to dager senere, og gikk fra 267-3 i en kamp til 132 all out i den neste. Hvis de hadde scoret ytterligere 30 oddepoeng, kunne de vunnet kampen og serien. Mott vet at mennene hans kan trives på flate dekk, nå vil han se til dem for å ta på seg tyngre dekk mens de forbereder seg til verdensmesterskapet.
Stokes og Archer returnerer en «gitt» for verdensmesterskapet
England må ønske de kunne ha kalt på testkaptein Ben Stokes i T20-finalen. Det var perfekt for ham: vanskelig tonehøyde, vanskelig situasjon, en gjennomtenkt omgang var nødvendig. Han har opptrådt under disse omstendighetene utallige ganger tidligere, inkludert fjorårets T20-VM, da laget hans vaklet i finalen mot Pakistan og i 2019 50-over verdenscupfinalen mot New Zealand.
Stokes rehabiliterer seg for tiden fra kneoperasjoner som han håper på lang sikt vil føre til at han kan prestere som en allrounder igjen, etter å ha vært begrenset i stor grad til bare battingoppgaver i nyere tid. Stokes» bowlingevne er en annen grunn til at Mott sier det er gitt at han vil være med i T20 World Cup hvis han er i form. «Ben, bortsett fra hans utrolige evne til å vinne kamper i alle avdelinger, gir oss en topp seks bowler. Det gir deg så mange alternativer med balansen til laget ditt.»
Hurtigbowler Jofra Archer har blitt rammet av en rekke skader den siste tiden og spilte sist for England i mars, under en whiteball-turné i Bangladesh. Men, i likhet med Stokes, har 28-åringen en plass i T20-VM stående åpen for ham. Mott la til om Archer: «Du har absolutt tempo på billettkontoret, temposkifte, bowling gjennom omgangene. Han på parken er enorm, alle vil være enige i det.»
Bortsett fra Stokes og Archer – og kanskje Bairstow og Mark Wood også – sier Mott at England er «veldig nær» å etablere sin VM-lag. Fra gruppen på 15 spillere i Karibien, ser batsman Ben Duckett og den ubeskyttede sømmannen John Turner mest utsatt hvis/når Stokes og Archer kommer tilbake.
Vestindia er en kraft på vei oppover
Tidligere Vest-India-kaptein Carlos Brathwaite var motvillig til å si at nasjonen hans hadde «snudd hjørnet» etter å ha gjort ODI og T20I dobbel over England, med tanke på at de ikke klarte å nå de siste 50 VM-overs, ble de slått ut i den innledende runden av verdensmesterskapet i T20 i 2022 og ligger på åttende plass på testrankingen, men det ser ut til å være tegn til bedring, spesielt i T20.
Under skipper Rovman Powell vant Vestindia tre T20I-serier på rad, og slo Sør-Afrika borte og deretter India og England hjemme. De har en kraftig og skremmende lang batting-oppstilling – Jason Holder var forventet å komme på nr. 9 i den første T20 – og spinnere som Akeal Hosein og Gudakesh Motie som kan begrense motstanden, slik de gjorde i den siste kampen mot England.
Den dynamiske allrounderen Andre Russell har hatt en blandet serie – ødeleggende i partier med balltre og ball, men malplassert andre ganger – selv om han også er en matchvinner når han er i sang og kaptein Powell, en annen av disse brutale seks slagmennene, virker å ha galvanisert sin gruppe.
Cricket er desto bedre når Vestindia er en styrke og ser ut til å bli en i verdenscupen. De kjenner forholdene og har seks slagspillere og wicket-takere i hele oppstillingen. Mens England kommer til å klø etter å ta sin tredje T20-VM-tittel i juni, så vil også turneringens verter.
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»