Clean Air Zone-sagaen: politikere passerer pengene, men det er vi som vil lide

Det ble forsinket igjen og igjen. Men til tross for den siste utviklingen av Clean Air Zone, er denne sagaen langt fra over.

Greater Manchester-ordfører Andy Burnham avslørte i dag (13. desember) byregionens siste planer for å takle forurensning, og sa at å tilby penger for å oppgradere noen av de skitneste kjøretøyene vil «rense luft raskere» enn å belaste bilister som ikke overholder utslippsstandarder. Han sa til media på morgenens pressekonferanse at renere busser på det nye statskontrollerte Bee Network også ville hjelpe.

Og Labour-ordføreren ønsker også å bruke millioner av pund på «tiltak for å styre trafikken» på veier i og rundt sentrum. Ballen ligger nå hos regjeringen mens tjenestemenn vurderer forslaget og statsråder er klare til å ta den endelige avgjørelsen.

LES MER: Hvordan Stor-Manchester-parlamentsmedlemmer stemte over den kontroversielle Rwanda-planen

LES MER: Regjeringen avduker nytt hovedkvarter i Manchester … bortsett fra at det verken er nytt eller i Manchester

Men gjør ingen feil: skyldspillet vil fortsette. Regjeringen var i utgangspunktet enig i den opprinnelige planen som ville ha sett varebiler, drosjer, busser og lastebiler med høy utslipp til å kreve en daglig pris for å reise på nesten alle veier i Stor-Manchester.

Lokale ledere støttet forslaget som hadde som mål å bringe utslippene under lovlige grenser før regjeringens frist. Den eneste uenigheten om den opprinnelige planen var hvor mye penger Stor-Manchester ville motta for å hjelpe til med å oppgradere kjøretøy.

Det var helt til det viste seg politisk upopulært. Da skiltene kunngjorde ankomsten av det nye prosjektet, endret alt seg.

Det ble holdt protester, offentlige møter falt i kaos og Burnham mottok mange sinte telefoner under sin ukentlige radiosamtale. I mellomtiden kastet parlamentsmedlemmer gjørme mot ordføreren – inkludert av daværende statsminister Boris Johnson, som kalte planen «fullstendig ugjennomførbar» – mens rådmenn som har vært utsatt for rettslige skritt har blitt kritisert for medvirkning til det som ble sett på som en ordning for å tjene penger.

Selskaper sa at de ville gå konkurs hvis de ble tvunget til å betale dagmulkten, med noen som rett og slett ikke hadde råd til å oppgradere kjøretøyene sine. Den økonomiske støtten som ble tilbudt gikk ikke langt nok, innrømmet Burnham, fordi prisen på nye kjøretøy hadde økt kraftig.

Da fristen for Greater Manchesters luftkvalitet for å oppfylle juridiske standarder ble forsinket, endret argumentet seg, men tonen forble den samme. Plutselig ønsket ikke lokale ledere lenger å belaste bilistene, og sa at insentiver alene ville være nok.

Faktisk sa Burnham at han aldri ønsket å belaste bilister, og sa at oppfordringer han gjorde for en sone med ren luft før han ble ordfører, faktisk hele tiden hadde vært for en «ikke-betalende» sone. I 2019 fikk Greater Manchesters 10 råd i oppgave å utarbeide en plan for en prissone, hvor regjeringen fortalte lederne at de måtte redusere luftforurensning innen 2024.

Og selv om de spesifikke detaljene i den opprinnelige planen – som skattesonen som dekker Stor-Manchesters 493 kvadratkilometer – ikke ble pålagt av regjeringen, var begge parter overbevist om at det var raskest å overholde loven for å redusere forurensning. I dag sier lokale ledere at den raskeste måten å rense luften på er å gjøre det gratis.

Det kommer bare måneder etter den eksplosive avsløringen om at rundt 15 millioner pund brukt på å oppgradere Greater Manchesters busser kan ha vært for ingenting. Regjeringen undersøker nå om bussoppgraderinger faktisk har redusert utslippene som planlagt.

I juli sa transportsjefer at de måtte vente på resultatene av denne gjennomgangen – som skulle være ferdig til høsten, men fortsatt pågår – før de presenterer sin nye plan. Lokale ledere sa tidligere at arbeidet med å rydde opp bussflåten – som inkluderer oppgradering av 1 153 av Stor-Manchesters 2 063 busser for å møte utslippsstandarder samt kjøp av nye elektriske busser – har forbedret luftkvaliteten tilstrekkelig til at et program fokusert på investeringer uten avgifter vil være tilstrekkelig for å oppfylle juridiske standarder.

Modelleringen bak disse påstandene ble imidlertid satt i tvil da regjeringen avslørte at mange busser kanskje ikke oppfyller standarder som tidligere antatt. Nå sier lokale ledere at de må bruke 86 millioner pund for å oppgradere kjøretøy og forbedre veier.

De hevder dette ville «levere ren luft raskere enn en ladesone kunne». Vi må overbevise regjeringen om dette.

Tidligere i år fortalte regjeringen Greater Manchester at de måtte modellere en ladesone i sentrum, og sa at det manglet bevis for at en investeringsledet ordning ville fungere. Dette var siste gang regjeringen offisielt kommenterte disse planene.

Men det har ikke stoppet de politiske kampene i Stortinget. Forrige uke sa ministrene til en debatt at «ingen handling blir tatt for øyeblikket» av ordføreren, mens Stor-Manchester-parlamentsmedlemmer gikk ut for en Tory som kalte planen en «katastrofe».

I mellomtiden sa Gorton-parlamentsmedlem Afzal Khan til Underhuset at byregionen «har noen av de høyeste nivåene av luftforurensning i landet, med tusenvis av barn som ble sett i nødsituasjoner akkurat i år på grunn av astma og virkningen av luftforurensning. .» I følge de siste luftkvalitetsdataene økte forurensningen i 2022 sammenlignet med året før, men er lavere enn nivåene registrert før pandemien.

Forrige måned erklærte Asthma + Lung UK Manchester som landets luftforurensningshovedstad for andre år på rad. Velforeningen fant også at to av fem skoler i de mest forurensede områdene i England er innenfor 500 meter fra en trafikkert, sterkt forurenset hovedvei.

Før det opprinnelige skjebnesvangre prosjektet ble forlatt, ble vi fortalt at luftforurensning bidro til nesten 1200 for tidlige dødsfall i Stor-Manchester hvert år. Men det er ikke lenger en statistikk du hører veldig ofte fra lokale byregionledere.

Det er opp til eksperter å avgjøre om det siste forslaget vil fungere. Det er ingen tvil om at tiden siden prosjektet ble innstilt tidlig i 2021 har bidratt til at flere elektriske busser har erstattet skitne dieselbusser og mange andre kjøretøy også har blitt ettermontert.

Men til hvilken pris? Vi klarer fortsatt ikke å oppfylle lovlige luftkvalitetsstandarder, til tross for at vi brukte mer enn 60 millioner pund på prosjektet – inkludert 375 000 pund i måneden for kameraer installert for å oppdage kjøretøy som ikke samsvarer – og i mellomtiden ble bilistene stående i mørket.

I sannhet har nok offentligheten mistet tålmodigheten på dette spørsmålet ettersom politikere fortsetter å spille skyldspillet og sende pengene. Dette siste forslaget, hvis prinsipp ble kunngjort for mer enn 18 måneder siden, er bare et annet kapittel i denne lange og triste sagaen.