Konkurs «muligheter» etter studielånskrisen

Når de drukner i gjeld, utnytter flere amerikanere en endring fra Biden-tiden som har gjort det lettere å få kansellert studielånene deres hvis de er villige til å begjære seg konkurs.

Elizabeth Hadzic, en skilt mor til tre barn, har ideer om hva hun ville gjort hvis hun ikke måtte håndtere et berg av studentgjeld: åpne sin egen terapipraksis, flytte tilbake til hjemlandet Canada, jobbe eksternt, og tilbringe en måned med barnebarnet.

En endring i den amerikanske konkursprosessen kan gjøre dette mulig.

I fjor sa USA at det ville gjøre det lettere for folk å frigjøre seg fra studielån ved konkurs, et prospekt lenge ansett som håpløst.

Det er et trekk med potensielt enorme implikasjoner i et land der mer enn 43 millioner mennesker har studentgjeld, som genererer en total gjeldsbelastning på mer enn 1,7 billioner dollar (1,34 billioner pund), og låntakere står ofte overfor heftige månedlige regninger tiår etter å ha fullført gjelden. utdanning.

Mislykket, sa Hadzic, «åpner muligheter som jeg ikke kunne se før.»

I sommer ba han regjeringen om å slette mer enn 100 000 dollar i studielånsgjeld han hadde tatt opp for å utdanne seg til terapeut. Han står overfor potensielle månedlige regninger på mer enn $1400, en sum han sa han ikke har råd til sammen med resten av utgiftene.

«Jeg trodde jeg ville være i stand til å betale det tilbake … men det jeg gjør for arbeid tillater meg ikke å tjene så mye penger,» sa 50-åringen, som har jobbet for helse, fengsel og hjemløse programmer. før han flyttet til et privat selskap i 2019 for å prøve å tjene mer.

«I tankene mine fortsatte jeg å tenke at jeg skulle betale disse pengene tilbake til jeg skjønte at det bare ikke kom til å skje … jeg kom til å betale tilbake for resten av livet.»

I flere tiår har studielån i USA stått overfor en høyere bar for tilgivelse enn annen gjeld, for eksempel kredittkort, med låntakere tvunget til å demonstrere «unødig nød» hvis de blir tvunget til å betale tilbake – et begrep som har ført til kontroversielle juridiske kamper.

Reglene ble laget for å hindre låntakere i å ta opp store lån uten intensjon om å tilbakebetale dem og begrense potensielt enorme kostnader for den føderale regjeringen, som er den største leverandøren av studielån i USA.

Men kritikere sier at det har ført til et altfor tøft system, som genererer skrekkhistorier om regjeringen som kjemper mot konkursrammede alenemødre og kreftpasienter for tusenvis av dollar i månedlig gjeld de ikke er i stand til å betale.

I motsetning til i Storbritannia og andre deler av verden, har månedlige utbetalinger av studielån ofte ingen sammenheng med låntakerens inntekt, og de har heller ikke en forfallsdato.

President Joe Biden, hvis mest ambisiøse gjeldsletteplan ble blokkert av domstolene i år, har gjort endringer for å gjøre tilbakebetalingsplaner med slike funksjoner mer vanlige. Han støttet også endringer i konkurssystemet under presidentkampanjen i 2020.

Retningslinjer for justisdepartementet som ble kunngjort i fjor instruerte tjenestemenn om å unngå rettssaker og godta å betale ned lån hvis en låntaker står overfor høyere utgifter enn inntekt; usannsynlig å kunne betale tilbake lånet i fremtiden; og gjorde en innsats for å betale.

Anslagsvis 250 000 personer med studielån begjærer seg konkurs i USA hvert år, og under de nye retningslinjene kan rundt 100 000 være kvalifisert for studentgjeldslette, anslår Jason Iuliano, jusprofessor ved University of Utah.

Men så langt har bare et lite antall – rundt 630 – faktisk begjært å få utbetalt studielånene sine som en del av deres personlige konkurs.

Justisdepartementet vil ikke si hvor mange av disse påstandene som har blitt løst, men sa at noe lettelse ble gitt i 99% av de som gjorde det. Tilhengere sa at antallet utgjorde noen få dusin i juli.

Fordi mange advokater fortsatt lærer om endringene, sa John Rao, senioradvokat ved National Consumer Law Center, at programmet trenger mer tid for å bevise seg selv.

Men selv om tallene forblir små sammenlignet med problemet, sa han at virkningen ikke bør undervurderes.

«Det er virkelige historier og mennesker bak disse tallene,» sa han. «Selv om det kanskje bare er et par tusen som kunne bruke det, forandret det livene deres for dem.»

Kestrel O’Conally fra Washington søkte om lindring denne våren, i håp om ettergivelse av mer enn $600.000 i studentgjeld, inkludert nesten $175.000 i renter, samlet for å få en doktorgrad i psykologi.

Med lite annen gjeld sa 41-åringen at hun aldri hadde vurdert konkurs før en venn gjorde henne oppmerksom på en artikkel som beskrev endringene.

I hennes situasjon som leietaker med få eiendeler, virket konsekvensene av konkurs, som kansellerte kredittkort, som små priser å betale, sa hun.

«Det var en no-brainer,» sa han. «Jeg tar livet mitt tilbake.»

De som har forsøkt å få lindring gjennom konkurs, møter vanligvis måneder med venting. Aaron Ament, president for National Student Legal Defense Network, advarte om at disse forsinkelsene kan forverres hvis ideen får gjennomslag.

Begjæringer i de første 10 månedene av endringen var allerede omtrent 30 % høyere enn gjennomsnittet i det pre-pandemiåret.

Disse tallene forventes å akselerere, ettersom låntakere må gjenoppta utbetalinger av studielån etter en tre-årig pandemi-relatert pause som ble avsluttet i oktober.

«Det blir virkelig nå når det gjelder å komme opp med penger til å betale lånene fra det eksisterende budsjettet,» sa Latife Neu, en studielåns- og konkursadvokat i delstaten Washington, som sa at hun har lagt merke til en jevn økning i forespørsler.

Hadzic sa at konkursen hennes ikke var teknisk utløst av studielånene hennes, men av tusenvis av dollar i kredittkortgjeld som oppsto da hennes yngste sønn havnet på sykehus og hun måtte ta fri fra jobben.

Men advokaten hennes, Timothy Chambers, sa uten også å ta opp studielånene, at han fryktet at hun kunne havne i en lignende finanskrise.

«Jeg håper dette kan gi folk som Elizabeth den absolutte friske starten som konkurs er ment å gi,» sa han.