På mange måter handler mineraler om penger og makt. Formuer skapes gjennom ressursutvinning, mens gruveselskaper gjør sitt og miljøforkjempere prøver å stoppe dem. Det er et kjent scenario overalt.
Men noen ganger inneholder denne historien overraskende elementer. MIT førsteamanuensis Megan Black har funnet en rik tråd av dette i sin karriere. Black er en miljøhistoriker som studerer politikken for ressursutvinning, og bryter ny mark når det gjelder detaljering av den amerikanske regjeringens engasjement i gruvedrift.
Ta for eksempel «Point Four»-programmet, der tjenestemenn fra det amerikanske innenriksdepartementet fant ut over hele verden på 1950-tallet for å samarbeide med andre land om ressursutvinningsspørsmål. Ved første øyekast kan dette virke som en nysgjerrig oppgave for en avdeling som foretrekker å være kjent for nasjonal arealforvaltning, bevaring og nasjonalparker.
Men som Black viser i sin prisbelønte bok fra 2018, «The Global Interior: Mineral Frontiers and American Power», utgitt av Harvard University Press, var programmet faktisk i samsvar med perspektivet til en avdeling som, etter grunnleggelsen i 1849, hadde utvidet gruvedrift til de amerikanske grensene. På 1950-tallet betydde dette å styrke amerikanske interesser rundt om i verden.
«Innenriksdepartementet hadde en veldig global rekkevidde,» sier Black. «Det er en annen historie enn du kanskje forventer fra en avdeling hvis navn forkynner en smal portefølje. Avdelingen har vært mange steder og har bidratt til å projisere amerikansk makt på mange måter.»
Eller tenk på satellittrevolusjonen og gruvedrift, to ting som vanligvis ikke sees sammen. Opprinnelig ble satellitter sett på med tanke på nasjonal sikkerhet eller som et verktøy for å komme i forkant av været. Men Landsat-programmet, som en gang ble drevet i fellesskap av NASA og det amerikanske innenriksdepartementet, tillot andre nasjoner og private selskaper å kjøpe bilder som var spesielt nyttige for mineralutforskning på 1970-tallet. Snart, som Black forklarer i en artikkel fra 2019, fant Chevron olje i Sudan og pumpet millioner av fat der – en annen sak innenfor innenriksdepartementets rekkevidde.
«Mineralspørsmålet har alltid vært kjernen i vår virksomhet [Interior] avdelingsmakt og forblir et veldig sterkt fokus for handlingene deres, sier Black.
I dag samler Black mer historisk materiale, denne gangen for et litt annerledes bokprosjekt, om en gruvekonflikt i Colorado som påvirket hvordan folk tenker om de lokale effektene av globale industrier. For sin forskning og undervisning fikk Black et professorat ved MIT tidligere i år.
Prospektering i arkivene
Black vokste opp i Kearney, Nebraska, og erkjenner at omgivelsene hennes sannsynligvis hadde en viss innflytelse på hennes eventuelle studier.
«Historien til Black Hills og gullgruvedrift og nybyggerkolonialisme er stor i den delen av staten jeg kommer fra,» sier Black.
Som undergraduate ved University of Nebraska i Lincoln tok Black hovedfag i engelsk og filmstudier, med et bifag i historie. Hun meldte seg deretter inn på American Studies-programmet ved George Washington University og fokuserte i økende grad på miljøhistorie, og fikk sin mastergrad i 2011 og sin doktorgrad i 2016.
Som doktorgradsstudent begynte Black å tilbringe mye tid ved National Archives i College Park, Maryland, et stort oppbevaringssted for poster.
«Jeg elsker følelsen av å sile gjennom så mye informasjon og prøve å sette sammen hvordan ting har endret seg over tid,» sier Black. «Historikere har en bred visjon [capacity] å lytte til kilder, ta dem på alvor og sette dem i sammenheng.
En dag, mens Black utforsket arkivene, kom han over teksten til en tale fra 1952 av assisterende innenriksminister Vernon Northrop, som skisserte en bred visjon om avdelingens historiske rolle. Dette befestet Blacks interesse for innenriksdepartementets omfattende gruveinteresser.
«Han bemerket at dette var underutviklede områder [U.S.] Ute i vest på 1850-tallet eller i den underutviklede verden på 1950-tallet hadde innenriksdepartementet ekspertisen til å bryte ny mark, sier Black. «Northrop diskuterte den historiske banen til avdelingen og kontinuiteten til dens formål over et bredt tidsrom.»
Å forfølge den ideen – uten å ta Northrops påstander for gitt – hjalp Black med å forme avhandlingen hans, som ble «The Global Interior». Boken har vunnet en rekke priser: George Perkins Marsh-prisen fra American Society of Environmental History, Stuart L. Bernath-prisen fra Society for Historians of American Foreign Relations, W. Turrentine-Jackson-prisen fra Western History Association. og British Association of American Studies Award.
I mellomtiden, etter å ha mottatt doktorgraden, jobbet Black som foreleser ved Harvard University i to år, og begynte deretter på fakultetet ved London School of Economics i 2017. Hun ble førsteamanuensis ved MIT i 2020 og har fortsatt å forske på hans neste bok.
Den sanne betydningen av «tenk globalt, handle lokalt»
Bokprosjektet fokuserer på en politisk konfrontasjon fra 1970-tallet i byen Crested Butte, Colorado, hvor AMAX-selskapet ønsket å utvinne molibendum, et element som brukes i stålprodukter. General Mining Act av 1872 i USA gjør offentlig land tilgjengelig for ressursanskaffelse og utvinning, og AMAX planla en operasjon på flere tusen dekar med fjelleiendom.
Imidlertid har innbyggerne i Crested Butte, en by som reorienterer økonomien sin mot turisme, ført en kraftig kampanje for å stoppe utviklingen, hjulpet av gruppen Friends of the Earth. Til slutt vant lokale miljøforkjempere, og AMAX (nå Freeport McMoRan) forlot prosjektet. Black analyserer disse hendelsene, inkludert de sosioøkonomiske faktorene som spiller inn.
«Jeg er interessert i å forstå samfunnene som har forsøkt å si nei til gruvedrift,» forklarer Black. I Crested Butte, bemerker han, «var de fleste hvite, utdannede eliter ikke imponert over tanken på at et multinasjonalt gruveselskap ville forfølge en investering på 8 milliarder dollar der og okkupere flere tusen dekar offentlig land.» Og de velstående innbyggerne hadde midler og makt til å vinne sin lokale kamp. Black legger imidlertid til, «andre samfunn var ikke i samme posisjon til å si nei til gruvedrift. Crested Butte hadde en ganske unik evne til å gjøre det.»
Faktisk, påpeker Black, har selskapet ganske enkelt flyttet eller økt driften til andre lokasjoner, fra British Columbia til Australia og New Zealand, og andre steder i Colorado. Der en by avviser en gruveutbygging, kan det bli en annen bys problem.
Som det skjer, kan Crested Butte-konflikten ha bidratt til å popularisere slagordet «Tenk globalt, handle lokalt.» Noe som i dette tilfellet kan bety å prøve å redusere det globale fotavtrykket til gruvedrift, slik at lokal miljøtiltak ikke bare flytter sin plassering et annet sted.
«Det er flere måter vi kan nærme oss å bygge verden som rommer en energiomstilling på en måte som reduserer byrden på lokalsamfunn,» sier Black. Dette er også et poeng han tar opp i klassen med elever.
«Å undervise ved MIT var en drøm,» sier Black. Etter hvert som hans intellektuelle reise fortsetter, virker ting som Crested Butte-konflikten stadig mer relevante for studentenes bekymringer i dag, spesielt rundt klimaendringer generelt.
«Det er ikke din storebror klimakatastrofe,» sier Black. «Vi må sørge for at folk forstår den eksistensielle virkeligheten til disse endringene. Men det kan være lammende å tenke på omfanget av problemet, og dermed undersøke hvordan folk har håndtert det [environmental] problemer åpner for en rekke muligheter.
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»