Maro Itojes underliggende helsetilstand diagnostisert i forkant av verdensmesterskapet

Litt mot alle odds befinner England seg på randen av nok en VM-finale, da de møter sine motstandere i 2019 Sør-Afrika i Paris.

Steve Borthwicks lag hadde et dystert løp foran årets turnering, og klarte ikke å se overbevisende ut i sine sommeroppvarmingskamper da de led sitt første tap noensinne mot Fiji på Twickenham. Men etter en ubeseiret gruppespill og en omkamp mot Pacific Islanders sist helg, ser de nå ut til å overraske de regjerende verdensmesterne og trosse forventningene ytterligere. For å motta de siste Rugby World Cup-nyhetene rett i innboksen din, registrer deg på WalesOnlines daglige rugbynyhetsbrev her.

Det er vanskelig å utelukke England når du tar oversikt over noen av spillerne de har på sin side. Enten det er den pålitelige skoen til Owen Farrell eller den flammende farten til Freddie Steward, er laget full av talent – ​​og få spillere har tiltrukket seg så mye oppmerksomhet de siste 10 årene som Maro Itoje.

LÆRE MER: ITV Rugby World Cup-ekspert Sam Warburton får nytt liv etter sjokkkunngjøringen

LÆRE MER: Wales» VM-stjerne forbløffet på skoleløp da elever ønsker ham velkommen hjem med søt hyllest

Flankeren på 6 fot 5 tommer ble en integrert del av Englands lag under Borthwick og hans forgjenger Eddie Jones, og gjorde en enorm innvirkning som tenåring og vant internasjonale hyllest før hans 21-årsdag. Nå i en alder av 28 er han nå et forbilde for noen av de yngre medlemmene av det franske laget, og det er få bedre eksempler å følge gitt hva han har oppnådd i spillet, spesielt med klubben hans Saracens.

Etter å ha vært med i finalen mot Springboks for fire år siden, vil Itoje nok en gang være avgjørende for Englands sjanser til å forårsake en semifinaleopprør, med alle øyne sannsynligvis rettet mot ham på Stade de France. Men han er ikke bare en stjerne på rugbybanen – faktisk har han mye mer å tilby enn man kan se.

Gå opp for å teste rugby

Itoje ble født i Camden av nigerianske foreldre i 1994, og ble introdusert for rugby i en alder av 11 og fortsatte med å vinne et stipend til Harrow School. Dette var imidlertid ikke hans eneste talent, siden han også spilte basketball, fotball og konkurrerte i friidrett, og representerte England i kulestøt på U17-nivå.

Etter å ha representert Harpenden RFC og Old Alban RFC i ungdommen, sluttet flankeren seg til Saracens og fikk sin seniordebut for klubben i sesongen 2013/14, 19 år gammel.

Til dags dato har han vunnet fem Premier League-titler med Sarries, dukket opp i alle fem finaler, og hjalp også laget hans til å vinne European Champions Cup i 2016, 2017 og 2019. I 2016 ga hans fine form ham til å bli kåret til European Player of the År. bare 21 år gammel.

På den internasjonale scenen representerte Itoje England på U18-nivå og var kaptein for U20-laget, og spilte i U20 Six Nations før han vant 2014 IRB World Junior Championship som medkaptein.

Han ble valgt ut til Englands treningstropp for verdensmesterskapet i 2015, og selv om han ikke ble valgt ut til turneringen, fikk han sin første oppfordring til det nye lagets seniorlag. trener Eddie Jones i forkant av Six Nations i 2016. Etter å ha gjort sitt debuten mot Italia, bidro hans man-of-the-match-prestasjon mot Wales til å sementere ham i laget da de vant Grand Slam før de forsvarte tittelen året etter.

Itojes harde arbeidsrate, eksepsjonelle luftferdigheter og fenomenale defensive arbeid har gjort at han har blitt en avgjørende skikkelse i Englands lag i løpet av de to siste verdenscupsyklusene. Talentet hans har også blitt anerkjent av hans valg på to Lions-turer, hvor flankeren ble anerkjent som en fremtredende spiller i New Zealand i 2017 og Sør-Afrika i 2021.

I forkant av årets verdensmesterskap hadde han imidlertid slitt med å nå nivåene han tidligere hadde satt for seg selv, med noen forståsegpåere som kritiserte ham for hans prestasjoner i seksnasjonene 2023. Han kastet imidlertid lys over situasjonen ved å avsløre at han hadde en ikke avslørt «underliggende» helsetilstand.

«Jeg antar at det i løpet av det siste året har vært ting som sannsynligvis har påvirket kondisjoneringen min, noe som har ført til at jeg kanskje er litt mindre energisk,» sa Saracens talisman. JEG. «Det var noen skader, noen problemer, noen ting jeg hadde på gang som jeg ikke visste foregikk.

«Det var helseproblemer bak det, som jeg vet hadde en innvirkning. Fra hvordan jeg følte, var det sannsynligvis ikke den kvaliteten jeg forventet for meg selv. Alt dette har blitt løst i løpet av de siste tre ukene. Jeg tror jeg er i en mye bedre posisjon nå.

«Jeg tror ikke jeg var forferdelig,» la han til. «Jeg tror ikke jeg gikk på banen som, du vet, et ansvar. Jeg tror fortsatt at jeg gjorde inntrykk, det gjør jeg ikke.» «Jeg tror ikke jeg var en fiasko på banen. Det var en underliggende ting som ingen av oss visste at foregikk. Med litt kontroll klarte vi å identifisere det og deretter rette opp.»

En mann med mange talenter

Han er kanskje en av de beste rugbyspillerne i verden, men Itoje bruker mange hatter og er også modell, aktivist, kunstpromoter og politisk tenker, blant andre edle sysler.

Ved siden av sin rugbydebut studerte han statsvitenskap ved School of Oriental and African Studies og har en langvarig interesse for afrikansk kunst, og hadde til og med en utstilling på Signature African Art Gallery i London i 2021, med verk av en afrikansk og diaspora. kunstner.

Han er også en veldig aktiv aktivist, som bruker plattformen sin til å diskutere og utdanne spørsmål knyttet til rase, klasse og kjønn i sport og samfunnet for øvrig. I 2021 ble Itoje beskytter av Black Curriculum, som har som mål å sikre at svart britisk historie blir undervist i britiske skoleplaner gjennom hele året, mens han har samarbeidet med forskjellige afrikansk-karibiske veldedige organisasjoner og deltatt i Black Lives Matter-marsjer.

En av de mest politisk engasjerte idrettsmennene i Storbritannia, tok han også et individuelt standpunkt mot den berømte engelske rugbyhymnen «Swing Low, Sweet Chariot», etter å ha oppdaget dens opprinnelse i amerikansk slaveri.

«Jeg kommer ikke til å fortelle folk hva de bør eller ikke bør gjøre, men personlig vil jeg ikke synge denne sangen lenger,» sa Itoje til L’Equipe.

«Jeg har sunget den før da jeg var naiv og ikke kjente dens opprinnelse, men når jeg nå kjenner konteksten til opprettelsen av Swing Low, Sweet Chariot, er det ikke lenger en hymne jeg vil gjenta.»

Også utenfor banen har Itoje modellert for Ralph Lauren og Marks & Spencer, mens han for to år siden signerte med Jay-Zs sportsadministrasjonsbyrå, Roc Nation, som også representerer Siya Kolisi, Ardie Savea og hans lagkamerat Ellis Genge. .

To store skandaler

Itoje ble fanget opp i skandalen rundt Saracens i 2020, da klubben ble funnet å ha overskredet Premier League-lønnstaket og ble deretter rykket ned fra ligaen.

I følge lekkede dokumenter først innhentet av Sky News, mottok flankeren 1,6 millioner pund for en 30 prosent eierandel i et selskap som kontrollerte bilderettighetene hans, mens han også mottok 95 000 pund over tre år fra et hotellselskap basert i Allianz Park. uten bevis for at han var vitne til hendelsene.

For det første scenariet ble aksjene bare verdsatt til £800 000 basert på en annen verdivurdering, og Premiership Rugby bestemte at Saracens hadde betalt for mye til stjernen slik at de kunne underbetale hans «normale» lønn som de trodde de ville bli tatt i betraktning i taket .

Den engelske landslagsspilleren var også involvert i en annen skandale i 2018, da agenten hans Matt Hart ble gitt en 22-måneders suspensjon av RFU etter å ha blitt funnet skyldig i brudd på spilleregler.