- Av Suranjana Tewari
- BBC News, Singapore
Bildekilde, Getty bilder
Karakoram Highway er den høyeste asfalterte veien i verden som forbinder Kina og Pakistan i en høyde av 4693 meter.
Khunjerab, Pakistan, er en ørken i stor høyde, en region som er både tørr og kald. Dette steinete landskapet er omgitt av høye fjell, uberørte isbreer og alpine enger, og huser noen av verdens høyeste topper.
Den slynger seg langs en svært strategisk rute som forbinder Kina med havnen i Gwadar, på sørvestkysten av Pakistan.
Silkeveien har blitt brukt til handel og reise i århundrer, og i løpet av det siste tiåret har den blitt en sentral del av Beijings belte- og veiinitiativ (BRI).
President Xi Jinpings visjon om å gjenoppbygge den eldgamle ruten ble beskrevet som «et av de mest ambisiøse infrastrukturprosjektene som noen gang er unnfanget», varslet byggingen av transportforbindelser over hele Sør-Asia, utviklet verdens fattigste og hjalp Beijing med å få allierte i utlandet.
Vesten har lenge vært på vakt mot Beijings initiativ – i frykt for at disse investeringene faktisk vil hjelpe Kina med å utvikle en rekke havner over Sør-Kinahavet, Arabiahavet og mot Afrika, som vil bli brukt av marinen. Kina har benektet dette.
Til dags dato har mer enn 145 land, som representerer nesten 75 % av verdens befolkning og mer enn halvparten av verdens BNP, sluttet seg til BRI.
Det største prosjektet til dags dato er Kina-Pakistan økonomiske korridor (CPEC); 60 milliarder dollar (49 milliarder pund) ble opprinnelig lovet å bygge et nettverk av veier, jernbaner og rørledninger over denne avsidesliggende og robuste delen av Pakistan.
Den endelige planen var å koble til olje- og gassrørledninger fra Sentral-Asia og Midtøsten direkte til det vestlige Kina, og dermed eliminere de lange skipsrutene rundt Sør- og Sørøst-Asia.
Utviklingen av denne regionen i Pakistan ga perfekt mening for Kina. Den kan tjene som en motvekt til sin mangeårige rival India, tilby en inngangsport til Afghanistan og de sjeldne jordartene som potensielt er begravd der, og en mulighet til å sikre den porøse grensen til sin egen urolige region Xinjiang.
Korrupsjon og forsinkelser
Selv om det er gjort fremskritt, har CPEC, som så mange andre BRI-prosjekter, møtt korrupsjon, forsinkelser og andre problemer, inkludert miljø- og sikkerhetshensyn. Gwadar-havnen, som skulle bli et flaggskipsanlegg, er fortsatt tom, uten tegn til varer som kommer inn eller ut.
Dette er den tredje i en serie artikler som undersøker kinesiske utenlandske investeringer 10 år etter at Xi Jinping lanserte Belt and Road Initiative.
Dette skyldes i stor grad Pakistans økonomiske problemer. Den var på randen av mislighold tidligere i år, plaget av høy inflasjon, svak vekst og en svak valuta. Ettersom tekstilarbeidere ble permittert og fabrikker stengt fordi bedrifter ikke hadde råd til råvarer eller elektrisitet, slet myndighetene med å betale for importen som var nødvendig for å bygge CPEC-infrastruktur.
Til syvende og sist godkjente Det internasjonale pengefondet (IMF) en redningspakke på 3 milliarder dollar i juli. Men Pakistans utenlandsgjeld er fortsatt på 100 milliarder dollar, hvorav en tredjedel skylder Kina.
Og Pakistan er ikke det eneste landet som befinner seg i denne vanskeligheten.
Kina har blitt den største kreditoren og en avgjørende investeringskilde for mange utviklingsland siden starten av BRI, og mange av Pakistans naboer i Sør-Asia befinner seg nå i trådkorset mens det utvikler seg.
«Nepal, Sri Lanka og Bangladesh så BRI etter 2013 som en mulighet til å diversifisere alternativer og tiltrekke seg sårt tiltrengte importer og investeringer for å modernisere økonomiene deres,» sa Constantino Xavier, en utenrikspolitikk og økonomiforsker. sikkerhetsstudier ved Center for Social og økonomisk fremgang. i Delhi.
«I dag virker imidlertid gresset mindre grønt… i Nepal har Kina begynt å blande seg inn i politiske saker; på Sri Lanka har Kina konvertert uholdbare infrastrukturinvesteringer til leieavtaler for langsiktige inngrep i suverenitet; og i Bangladesh blir mer og mer Det er åpenbart at subsidiene som loves av Kina i realiteten er dyre lån.
Spill etter reglene
Beijing har også endret måten de hjelper disse landene på. En studie avslørte at Kina brukte 240 milliarder dollar for å redde 22 land mellom 2008 og 2021.
Bildekilde, Getty bilder
Kinas president Xi Jinping (foran, tredje fra venstre) oppfordret verdensledere til å avvise proteksjonisme på det siste Belt and Road-forumet i 2017.
«Beijing prøver til syvende og sist å redde sine egne banker. Det er derfor de har gått inn i den risikable virksomheten med internasjonale redningslån,» sa Carmen Reinhart, tidligere sjeføkonom i Verdensbanken og en av forfatterne av studien.
Kina sletter sjelden gjelden sin og forblir hemmelighetsfull om beløpet og vilkårene de har lånt ut. Eksperter sier at dette gjør gjeldsrestrukturering vanskelig når flere internasjonale långivere er involvert.
Det som kan skje i saker som Sri Lanka, som opplevde massiv sosial uro og politiske omveltninger etter å ha brukt opp valutareservene, er at land går inn i en syklus med å prøve å betale tilbake renter, noe som begrenser den økonomiske veksten som vil hjelpe dem å betale renter. gjøre opp gjelden først. Når penger slutter å strømme inn, begynner folk å miste jobben, inflasjonsspiraler og viktig import som mat og drivstoff blir uoverkommelig.
Kina har gitt nødlån og utvidet betalingsfrister.
Men til tross for kritikk om at de driver med «gjeldsfelle-diplomati», en idé popularisert av Trump-administrasjonen der gjeldsatte regjeringer tilbyr store eiendeler til kreditorland som sikkerhet, sier eksperter at det ikke er tilfelle.
De legger til at disse utenlandske lånene ikke er til noen fordel for Kina fordi bankene er farlig utsatt for innenlandsk gjeldsbelagte eiendomsselskaper.
Kina spiller ofte en rolle i disse landenes økonomiske problemer, men dets lån er absolutt ikke det eneste problemet, sa Ana Hirogashi, en analytiker ved forskningslaboratoriet Aid Data. Åpenhet rundt lån er et problem, legger hun til, men i likhet med Sri Lanka kommer Beijing til slutt på bordet.
Sri Lanka har inngått avtaler med sine kinesiske og indiske kreditorer, en del av et forsøk på å restrukturere sin gjeld og bane vei for godkjenning av IMFs redningsplan på 2,9 milliarder dollar.
Spørsmålet oppstår da: hvorfor har Kina knyttet seg til land med så dårlige økonomiske fundamentaler? Analytikere påpeker for eksempel at hvis Kina virkelig ønsket å utvikle Pakistan, kunne det ha bidratt til å utvide havnen i Karachi, i stedet for å investere i Gwadar.
«Det er et element av opportunisme og politikk i kinesiske investeringer. Bilaterale politiske bånd kan forbedres med regjeringene i mottakerlandene,» sier Meia Nouwens, leder for Kina-programmet ved International Institute for Strategic Studies (IISS).
«Kina bruker dette som et eksempel for å støtte sin egen fortelling om å være en leder av Sør – et land som støtter utviklingsland og forstår og svarer på deres behov.»
Kinesiske avtaler er kjent for å ha færre bindinger og avsluttes på kortere tid enn de fra kommersielle långivere. Multilaterale organisasjoner som Verdensbanken og Det internasjonale pengefondet (IMF) tar også tid og knytter ofte sosiale og miljømessige elementer til sine bistandsløfter.
«Mange ledere i det globale sør står overfor valgsykluser og trenger at planene deres fullføres raskt med minimale politiske forhold,» sier Hirogashi.
Veien å følge
Til tross for suksesser og fiaskoer påpeker analytikere at infrastruktur som ellers ikke ville blitt bygget vil fortsette å forbedre de økonomiske utsiktene til mange utviklingsland, inkludert i Sør-Asia.
«Kinas BRI har ansporet vekst og utvikling i Sør-Asia, og tvunget India og andre land til å finne bedre og raskere måter å tilby alternativer på. Regionen er nå et felt åpent for geoøkonomisk konkurranse, der det, utover Kina og India, nå er mange andre. andre aktører som Japan eller EU», legger Xavier til.
I fjor kunngjorde for eksempel G7 en plan for å øke infrastrukturinvesteringer i lav- og mellominntektsland. Og på sidelinjen av denne månedens G20-toppmøte, ble India-Midtøsten-Europa Economic Corridor (IMEC) annonsert, med mål om å forbinde India med flere Gulf- og andre Midtøsten-land Øst og Europa gjennom en handelskorridor. USA er involvert, og president Joe Biden sa at det ville komme flere slike korridorer.
Kina har blitt «en veletablert og bosatt økonomisk og politisk aktør i sørasiatiske land,» ifølge Mr. Xavier.
Men med Kinas økonomi avtagende, kan en annen overgang i den globale orden være i ferd med å forestå.
«Når Kina skifter vekstmodellen mot internt forbruk og det er mindre kapital tilgjengelig å distribuere i Sør-Asia, rebalanserer landene i regionen nå mot India, Japan, USA, EU og andre tradisjonelle partnere. på Sri Lanka, hvor Kina stort sett har vært fraværende etter landets økonomiske kollaps, sa Xavier.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»