– Den første dagen var som en drøm for meg, å sette meg på toget, komme inn i cockpiten, sier 25 år gamle Tharaa Ali.
Hun er en av 32 kvinner valgt ut blant 28 000 søkere til å kjøre kuletog mellom Mekka og Medina. Hun er også en av det økende antallet saudiske kvinner som jobber profesjonelt. Andelen kvinner i den saudiske arbeidsstyrken har økt fra 17 % til 37 % siden 2016.
Høy arbeidsledighet
Men arbeidsledigheten blant kvinner er fortsatt høy, på 20,5 prosent i fjor, mot 4,3 prosent for menn. Det viser en presserende oppgave: å skape arbeidsplasser for alle kvinner som ønsker å jobbe.
– Utfordringen har endret seg. Fra å oppmuntre kvinner til å jobbe til å finne nok jobber, sier økonom Meshal Alkhowaiter.
Tradisjonelt har saudiske kvinner jobbet innen utdanning og medisin, men nye regler som forbyr kjønnsdiskriminering på arbeidsplassen og reduserte kleskrav har skapt nye muligheter.
Men samfunnets normer beveger seg ikke alltid like raskt som regelverket endres, noe lokførerne har erfart.
Ros mottatt
Raneem Azzouz, også en nyansatt på ruten Mekka-Medina, sier at en kvinnelig passasjer henvendte seg til henne ved endestasjonen og forklarte at hun ikke kunne tro at en kvinne kunne gjøre jobben før hun så det selv.
– Hun sa: «Ærlig talt, da jeg så stillingsannonsen, var jeg helt imot det. Jeg sa at hvis datteren min måtte kjøre, ville jeg ikke gå.»
Men etter at turen hadde gått knirkefritt, ville kvinnen berømme Azzouz.
De som er imot at flere kvinner kommer inn i arbeidsstyrken er en minoritet, sier Sussan Saikali fra Arab Gulf States Institute i Washington. Flertallet er for en endring.
– Det har vært noen kommentarer fra menn som sier at kvinner tar jobben fra dem, men det er uvanlig.
Oljerike Saudi-Arabia, som utgjør det meste av den arabiske halvøy, er et absolutt monarki styrt av kongefamilien (Saudi-huset). Kronprins Mohammed bin Salman, også kjent som MBS, har fått økende politisk innflytelse i det ultrakonservative landet de siste årene.
Rundt 33 millioner mennesker bor i Saudi-Arabia, hvorav rundt 6 millioner bor i hovedstaden Riyadh. Saudi-Arabia har ingen politiske partier og ikke noe valgt parlament. Kongen utnevner en rådgivende forsamling, Shura Council, som har en ganske omfattende rolle i lovarbeidet. Religiøse ledere blir også konsultert om viktige avgjørelser.
Rådene er basert på Koranen og islamsk lov, sharia. Landet styres i henhold til wahhabismen, en fundamentalistisk skole for sunni-islam.
Menneskerettighetsgrupper som Amnesty International og Human Rights Watch (HRW) anklager regelmessig Saudi-Arabia for vilkårlige arrestasjoner, tortur og dødsstraff, inkludert mot barn.
Kilde: National Encyclopaedia and Country/UI Guide
«Amatørnettentusiast. Prisvinnende skaper. Ekstrem musikkekspert. Wannabe-analytiker. Arrangør. Hipstervennlig tv-forsker. Twitter-guru.»