Vannkraft: et stort uutnyttet potensial i verden

I en unik kartlegging av alle vannveier i verden viser forskere fra blant annet Gøteborgs universitet et stort potensial for ny vannkraft. I Europa er det meste allerede utviklet, mens elvene i Asia og Afrika har store uutnyttede energiressurser.

Afrika og Asia står for 85 prosent av verdens uutnyttede lønnsomme vannkraft, ifølge en global vurdering fra forskere publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Nature Water. Funnene kan hjelpe land med å formulere vannkraftutviklingsstrategier som tar hensyn til miljømessige og sosiale konsekvenser.

– Vi har utviklet en ny global standard for å kunne beregne hvor mye bærekraftig vannkraft som kunne bygges. Vi studerte topografi, økosystemer og vannskiller rundt om i verden, samt en digital høydemodell med en oppløsning på ca 90 meter. Totalt har vi kartlagt 2,89 millioner elver, noe som var enormt mye arbeid, sier professor Deliang Chen, professor i fysisk meteorologi ved Universitetet i Gøteborg som er en av forskerne bak studien.

Vannkraft risikerer også å påvirke miljøet

Vannkraft er en relativt rimelig energikilde, som forventes å spille en nøkkelrolle i enkelte nasjoners overgang til karbonfrie energisystemer. Utbyggingen av vannkraft er imidlertid kontroversiell på grunn av dens miljømessige og sosiale konsekvenser. Vannkraftverk kan forstyrre elveøkosystemer, forverre flomrisiko, forringe land under bygging og fortrenge mennesker.

– Vår beregning utelukker sensitive lokaliteter, for eksempel i kulturminneområder, spesielt naturmangfoldsverneområder, seismiske risikosoner og tettbygde strøk. Vi ønsker å rette oppmerksomheten mot at det fortsatt er et enormt potensial i vannkraft globalt, sier Deliang Chen.

Himalaya har det største potensialet

Forfatterne anslår det globale uutnyttede lønnsomme vannkraftpotensialet til å være 5 270 terawattimer per år. Til sammenligning var Sveriges elektrisitetsproduksjon i 2021 rundt 165 terawattimer. Asia og Afrika står for 85 % av denne totalen. Himalaya-regionen alene står for to tredjedeler av potensialet. Men det kan være hindringer for realisering av bygging av vannkraftverk i denne regionen.

– Vanskeligheten er at det er flere land som er enige om ressurser og det er viktig at de kan bli enige. Men energispørsmålet kan også være et område for å starte samarbeid på tvers av landegrenser, sier Deliang Chen.

Afrikas uutnyttede vannkraftpotensial er nummer to, og forfatterne mener at de fleste afrikanske land, inkludert Den demokratiske republikken Kongo, Etiopia, Zambia og Angola, kunne dekket deres nåværende strømbehov hvis potensialet til vannkraft ble utnyttet. I Europa og Nord-Amerika, som gjennomgikk den industrielle revolusjonen for lenge siden, er vannkraften stort sett ferdig utviklet.

Analysen viser veier for en bærekraftig utvikling av global vannkraft, som vil kunne redusere de negative effektene på miljøet og samfunnet som andre energityper medfører.

– Vi presenterer disse faktaene for verdens land, men det er opp til beslutningstakerne å velge om de vil bruke vannkraft mer enn i dag, sier Deliang Chen.