MIAMI GARDENS, Florida (AP) — Naomi Osakas øyne ble fylt med tårer på slutten av kampen hennes, en scene som hun har vært altfor kjent med de siste årene.
Disse var av den glade sorten.
For den tidligere verdens nr. 1 er dette et stort fremskritt.
Urangerte Osaka slo nr. 22 Belinda Bencic 4-6, 6-3, 6-4 torsdag i Miami Open-semifinalen. Hun er i en ligakamp for første gang siden Australian Open i 2021 og møter nr. 16 Jessica Pegula eller nr. 2 Iga Swiatek på lørdag.
«Fan, jeg gråter nesten,» sa Osaka.
Kanskje ikke engang nesten. Hun gjemte ansiktet sitt i et oransje håndkle noen ganger rett etter at kampen var slutt, med minst én tåre tydelig nedover det høyre kinnet hennes. Osaka deltok i denne turneringen rangert som 77. i verden, ville bare forlate Miami på 36. plass og ville returnere til topp 30 hvis de vant tittelen.
Det har vært en lang, slitsom og ofte følelsesladet tur for Osaka siden vant i 2018 US Open-finalen over Serena Williams. Hun ble rystet i et nederlag på Indian Wells 12. mars etter et nedsettende rop fra en tilskuer, trakk seg fra fjorårets French Open for å rette opp sin mentale tilstand og forlot fjorårets US Open i tårer.
Men i Sør-Florida, et av stedene hun kaller hjem, har det hele blitt støttet av fans.
«Fra bunnen av mitt hjerte, takk,» sa Osaka til dem under sitt intervju på retten.
Pegula og Swiatek – som vil erstatte den nå pensjonerte Ashleigh Barty som verdens nr. 1 rangerte spiller neste uke – møttes i den andre semifinalen for kvinner torsdag kveld.
I mellomtiden deltok Daniil Medvedev i turneringen som den nr. 2 rangerte mannlige spilleren i verden. Hubert Hurkacz forsikret at han ville bli der.
Hurkacz – nr. 8-seedet og forsvarende mester fra Miami – slo den toppseedede og krampaktige Medvedev 7-6(7), 6-3 torsdag i kvartfinalen for menn.
«Hver muskel gikk bare «krampe, krampe, krampe, krampe,» sa Medvedev.
Hvis Medvedev hadde vunnet, hadde han gått forbi Novak Djokovic på mandag og returnert til nr. 1 på verdensrankingen. I stedet vil russeren forbli verdens nr. 2 og finne ut hvem som vinner tittelen fra Miami på søndag som alle andre.
«For meg var det på en eller annen måte viktigere å vinne selve kampen enn å bli nr. 1,» sa Medvedev. «Å vinne spillet, så jeg det mer som en bonus.»
Hurkacz, som kommer fra Polen, møter neste gang spanjolen Carlos Alcaraz, nummer 14, eller serberen Miomir Kecmanovic, ikke rangert, i semifinalen. Kecmanovic og Alcaraz skal spille den siste kvartfinalen senere torsdag.
«Jeg kom tilbake ganske bra, jeg la press på servene hans og det hjalp spillet mitt,» sa Hurkacz. «Jeg var i stand til å få gratispoeng på serven min, og den var ganske stor.»
Den andre semifinalen vil sette sjetteseedede Casper Ruud fra Norge mot useedede Francisco Cerundolo fra Argentina.
Hurkacz har spilt Medvedev fire ganger, og Medvedev har blitt rangert som nummer 2 i verden i hvert av disse møtene – som de nå har delt. Hurkacz forbedret seg til 14-5 i år, og hans Miami-rekord er 12-1 hele tiden.
«Det er så gøy å komme hit,» sa Hurkacz.
___
Mer AP Tennis: https://apnews.com/hub/tennis og https://twitter.com/AP_Sports
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»