NATOs generalsekretær Jens Stoltenberg snakker med tropper i Bardufoss, Norge, 25. mars 2022, under den toårige øvelsen Cold Response. Tropper fra 27 NATO-allierte og partnere deltar i årets øvelse. (NATO)
EVENES, Norge – Dersom NATO ikke opprettholder en sterk tilstedeværelse i Arktis, kan det gjøre det sårbart ettersom Russland tar tilbake tidligere sovjetiske baser og bruker nordområdene som en testplass for nye våpensystemer, sa den øverste alliansetjenestemannen fredag.
Generalsekretær Jens Stoltenbergs vidtrekkende bemerkninger kom midt i Cold Response, en halvårlig militærøvelse arrangert av NATO-medlem Norge.
Årets rekordoppmøte på omtrent 30 000 deltakere fra 27 land inkluderer omtrent 3000 amerikanske marinesoldater og seilere. Russlands fullskala invasjon av Ukraina forsterket realismen i mammutøvelsen, og Stoltenberg gjorde Moskva til et tilbakevendende tema.
«Vi har ikke råd til et sikkerhetsvakuum i nordområdene,» sa han. «Det kan gi næring til russiske ambisjoner, avsløre NATO og risikere feilberegninger og misforståelser.»
Stoltenberg kalte invasjonen av Ukraina startet 24. februar et «avgjørende øyeblikk», og forklarte hvorfor nordområdene er et «område av kritisk betydning» for alle NATO-land, og sa at de allierte allerede hadde begynt å forsterke sin tilstedeværelse der.
«Denne øvelsen er et eksempel på det. Mer vil være nødvendig i fremtiden. » han sa.
NATOs generalsekretær Jens Stoltenberg snakker med tropper i Bardufoss, Norge, 25. mars 2022, under Cold Response, en norskledet øvelse med deltagelse av 27 NATO-allierte og partnere NATO. (NATO)
I tillegg sa Stoltenberg at antallet amerikanske og andre NATO-styrker i Europa nå er tilstrekkelig til å beskytte medlemmene mot enhver umiddelbar russisk aggresjon. Tusenvis av amerikanske tropper har blitt sendt til kontinentet de siste ukene for å støtte NATOs østflanke.
Den fullskala krigen i Ukraina har økt bekymringen for at Russland også kan prøve å rykke frem mot NATO-medlemmene i regionen, som Romania eller de baltiske statene.
– Vi har nå nok styrker til å kunne forsvare og beskytte alle allierte, sa Stoltenberg til journalister.
Onsdag sa senior marinekorps-offiser general David Berger at det fortsatt er for tidlig å si om flere marinesoldater vil bli sendt til Europa for å møte økende sikkerhetsproblemer.
I mellomtiden avviste Norges statsminister Jonas Gahr Stoere torsdag ideen om å bygge utenlandske baser i landet, med henvisning til en lov som hindrer det, meldte Norsk Nyhetsbyrå.
Norges historisk nøytrale naboer Sverige og Finland har annonsert planer om å bli med i NATO etter at Russland invaderte Ukraina. Moskva truet med gjengjeldelse hvis de gjorde det.
De to nordiske landene har allerede nære relasjoner til alliansen og deltar i Cold Response-øvelsen. Stoltenberg avviste imidlertid å si om NATO ville komme til deres forsvar i et fremtidig angrep.
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»