Kjøpeinnflytelse: hvordan Kina manipulerer Facebook og Twitter

Oversvømmer globale sosiale medier med falske kontoer som brukes til å fremme en autoritær agenda. Få dem til å se ekte ut og øke antallet følgere. Søk i statens nettkritikere og finn ut hvem de er og hvor de bor.

Den kinesiske regjeringen har lansert en global nettkampanje for å rydde opp i bildet og bagatellisere påstander om brudd på menneskerettighetene. Mye av innsatsen foregår i skyggen, bak dekke av bot-nettverk som genererer automatiske innlegg og vanskelig å spore online-karakterer.

Nå avslører et nytt sett med dokumenter gjennomgått av New York Times i stor detalj hvordan kinesiske tjenestemenn utnytter private selskaper til å generere innhold på forespørsel, tiltrekke seg følgere, spore kritikere og tilby andre tjenester for informasjonskampanjer. Den operasjonen foregår i økende grad på internasjonale plattformer som Facebook og Twitter, som den kinesiske regjeringen blokkerer hjemme.

Dokumentene, som var en del av en budforespørsel fra entreprenører, gir et sjeldent innblikk i hvordan Kinas enorme byråkrati jobber for å spre propaganda og forme opinion på globale sosiale medier. De ble tatt offline etter at Times kontaktet den kinesiske regjeringen om det.

21. mai la en politiavdeling i Shanghai ut en kunngjøring på nett der de ba om tilbud fra private entreprenører for det som blant kinesiske myndigheter er kjent som opinionsstyring. Tjenestemenn har stolt på teknologientreprenører for å hjelpe dem med å holde tritt med nasjonale sosiale medier og aktivt forme opinionen gjennom sensur og spredning av falske innlegg hjemme. Først nylig har tjenestemenn og opinionsforvaltningsindustrien vendt oppmerksomheten utover Kina.

Shanghai-politiet prøvde å opprette hundrevis av falske kontoer på Twitter, Facebook og andre store sosiale medieplattformer. Politiavdelingen påpekte at oppgaven er tidssensitiv, og antydet at den ønsker å være klar til å rydde regnskapet raskt for å lede diskusjonen.

Nettverk av bot-lignende kontoer som de Shanghai-politiet ønsker å kjøpe har resultert i en økning i pro-Kina netttrafikk de siste to årene. Noen ganger forsterker innlegg fra sosiale medier fra disse nettverkene offisielle myndighetskontoer med likes eller re-poster. Andre ganger angriper de brukere av sosiale medier som er kritiske til regjeringens politikk.

Nylig fjernet Facebook 500 kontoer etter at de ble brukt til å spre kommentarer fra en sveitsisk biolog ved navn Wilson Edwards, som angivelig skrev at USA blandet seg inn i Verdens helseorganisasjons innsats for å spore opprinnelsen til koronaviruspandemien. Den sveitsiske ambassaden i Beijing hevdet at Wilson Edwards ikke eksisterte, men den falske forskerens påstander var allerede sitert i kinesiske statlige medier.

Shanghai-politiets innsats på sosiale medier er ikke bare et tallspill, og denne delen av dokumentet fremhever forsøk på å gå fra brute force-taktikker som bruk av robothærer til noe mer subversivt:

Forkle og vedlikeholde sosiale medier-kontoer i utlandet. Leverandører bør gruppere en del av utenlandske kontoer i en premiumkontogruppe, det vil si kontoer som overlever lenge, har et visst antall fans og kan brukes til å fremme informasjon. Tre kontoer må opprettholdes på hver plattform hver måned og en økning i fans må garanteres hver måned. Merk: dette prosjektet har en mellomtidsfølsomhet. Antall stillinger og regnskapets overlevelsesrate vil bli beregnet hver uke. Hvis en konto er suspendert, må den rettes i tide.

Politiavdelingen var på utkikk etter en oppgradering i raffinement og makt: en serie kontoer med organiske tilhengere som kan målrette mot regjeringens mål når det er nødvendig.

Forespørselen antydet at politimyndigheter forsto behovet for sterkt engasjement med publikum gjennom disse utleieprofilene. Dypere engasjement gir troverdighet til falske mennesker i en tid da sosiale medieselskaper sletter flere og flere kontoer som virker uekte eller koordinerte.

Bot-nettverk som har vært knyttet til den kinesiske regjeringen er kjent for deres manglende engasjement med andre kontoer, sier desinformasjonseksperter. Selv om de kan brukes til å spore andre og øke antall likes på offisielle offentlige innlegg, har de fleste av disse automatiserte kontoene liten innflytelse individuelt siden de har få følgere.

I meldingen deres brukte myndighetene en vanlig setning blant kinesisk internettpoliti som refererer til å spore opp den virkelige personen bak en konto på sosiale medier: «treffe bakken».

Med økende frekvens har landets internettpoliti jaktet på og truet nettbrukere som gir uttrykk for sine synspunkter. Opprinnelig fokuserte agentene på lokale sosiale medieplattformer. I 2018 startet de en ny kampanje for å holde Twitter-brukere inne i Kina – kontoeiere som hadde funnet en vei rundt statlig lockout – og tvinge dem til å slette kontoene sine.

Nå har kampanjen utvidet seg til kinesiske borgere som bor utenfor Kina. Dokumentet forklarte hvordan Shanghai-politiet ønsket å finne identiteten til personene bak visse kontoer og spore brukernes forbindelser til fastlandet. Dets tjenestemenn kan deretter true familiemedlemmer i Kina eller arrestere kontoinnehavere når de kommer tilbake til landet for å tvinge nettkritikere til å slette innlegg eller til og med hele kontoer.

I tidligere kinesiske nyhetskampanjer ble bot-lignende kontoer brukt for å legge til et urealistisk antall likes og retweets til offentlige og statlige medieinnlegg. Den tette trafikkmengden kan øke sannsynligheten for at innlegg vises av anbefalingsalgoritmer på mange sosiale medier og søkemotorer.

I de siste ukene har et lignende mønster dukket opp fra et nettverk av bot-lignende kontoer som forsterker bevis utgitt av statlige mediareportere, som påstår å bevise at tennisspilleren Peng Shuai var trygg, spiste gratis middag i Beijing og deltok i en ungdomstennisturnering.

Shanghai-politiet har veldig tydelig forklart funksjonaliteten avdelingen ønsker, og demonstrerer en kjennskap til anbefalingsalgoritmer for sosiale medier. Tilnærmingen hans understreker noe propagandatjenestemenn vet godt: en haug med useriøse kontoer kan kort få et innlegg fra en offisiell konto til å virke viralt, noe som gir det mer eksponering og gir det troverdighet.

Etter hvert som kinesiske propagandakampanjer i utlandet har utviklet seg, har de blitt mer avhengige av visuelle medier. Tjenestemenn lette etter et selskap for ikke bare å vedlikeholde og distribuere falske kontoer, men også for å generere originalt innhold. Etterspørselen etter videoer er stor.

Et eget dokument gjennomgått av The Times viser at den samme lokale avdelingen av Shanghai-politiet kjøpte videoproduksjonstjenester fra et annet selskap i november. Politiet ba leverandøren om å gi minst 20 videoer per måned og distribuere dem på innenlandske og utenlandske sosiale medier. Dokumentet indikerte oppgaven som en original videoproduksjon som ville bli brukt til å bekjempe «kampen om opinionen».

Tidligere i år viste en analyse fra New York Times og ProPublica hvordan tusenvis av videoer som skildrer medlemmer av den uiguriske etniske minoriteten som lever lykkelige, frie liv, var en sentral del av en informasjonskampanje som Twitter for å avslutte tilskrev Kinas kommunistparti. Da Twitter fjernet nettverket bak disse innleggene, fjernet det kontoer knyttet til en entreprenør som ifølge ham hjalp til med å filme propagandavideoer. En Twitter-talsperson nektet å kommentere.

Tre uker etter at Shanghai-politiets forespørsel ble offentliggjort, vant et selskap kalt Shanghai Cloud Link budet, viser dokumenter. I talen hans indikerte selskapet at det bare hadde 20 ansatte. I følge LinkedIn-siden til grunnleggeren Wei Guolin, jobber selskapet med multinasjonale selskaper og leverer tjenester i «digital regjering» og «smarte byer».

Wei svarte ikke på en forespørsel om kommentar. Shanghai Pudong Public Security Bureau svarte ikke på en faksert forespørsel om kommentar.

Å jobbe som foreslått av Shanghai Cloud Link er sannsynligvis bare toppen av isfjellet. Lokale myndigheter og politi over hele Kina har fremsatt lignende forespørsler om tjenester for å påvirke utenlandske sosiale medier, men ofte i vage ordelag. Fra tid til annen avsløres detaljer. I 2017, for eksempel, kjøpte politiet i Indre Mongolia programvare som tillot regjeringstroll å legge ut direkte til flere sosiale medier, i og utenfor Kina, ifølge dokumenter gjennomgått av Times.

I et annet tilfelle hadde en entreprenør lastet ned hundrevis av påloggingsinformasjon for Facebooks offentlige feed, slik at den kunne samle inn data om hvem som kommenterte hvilke innlegg og når. Facebook kommenterte ikke umiddelbart.

Shanghai Cloud Links vinnerbud gir et vindu inn i hvor mye noen av disse typene desinformasjonstjenester kan koste.

I mange tilfeller prøver teknologientreprenører å selge maskinvaren og programvaren direkte til kinesiske myndigheter. I dette tilfellet foreslo Shanghai Cloud Links forslag en ny tjenestebasert modell, der tjenestemenn betaler måned for måned, et slags abonnement for manipulasjon av sosiale medier.