Forskere har funnet ut at de mektige kreftene som skapte planetens fjell i antikken fikk uventet hjelp. Forskningen deres viser at noen av de største fjellkjedene på jorden fikk et løft fra primitive livsformer hvis rester smurte bevegelsene til fjellplatene og lot dem samle seg for å danne fjell.
Hvis det ikke var for livet på jorden, ville planetens overflate vært flatere og mye mattere, sier forskere fra universitetene i Aberdeen og Glasgow der forskningen ble utført.
«Fjell består av steinplater som hoper seg oppå hverandre,» sa hovedforfatter professor John Parnell ved University of Aberdeen.
«Men å akkumulere i den skalaen ville vært umulig på grunn av friksjonen mellom steinene. Noe måtte hjelpe disse steinene til å gli over hverandre.»
Parnell og hans kolleger fant ut at kilden til denne smøringen kom fra en eksplosjon i veksten av primitivt plankton for rundt to milliarder år siden. Dette kom i kjølvannet av en stor klimaendring som rammet jorden og hadde en varig effekt på overflaten.
Plankton er mikroskopiske planter som finnes i bunnen av den marine næringskjeden og er avgjørende for helsen til havlivet i dag. Imidlertid var deres rolle i å påvirke planeten vår enda større for to milliarder år siden. «De sank raskt da de døde og ble begravet for å danne en stein med enestående mengder karbon som ble omdannet til grafitt av varme og trykk,» sa Parnell.
«Grafitt er et flott smøremiddel. Låser, hengsler og hengsler beveger seg lettere med grafitt, og det samme gjør steiner,» la han til.
«For to milliarder år siden smurte den oppsamlingen av fjellkjeder. De tektoniske platene førte til at bergartene kom sammen og grafitten som ble avsatt av planktonet gled disse platene over hverandre og dannet høyere og høyere hauger. Sluttresultatet var fjellkjedene.»
Kjernen i denne oppdagelsen er at samspillet mellom geologiske krefter og liv på jorden var en toveis prosess. Førstnevnte skapte gunstige forhold – som hav – for livets fødsel og utvikling.
Men Parnell og hans kolleger, hvis forskning ble publisert i tidsskriftet Nature Jordkommunikasjon & Miljø, viste at det motsatte også var sant. Livet på jorden har påvirket geologien til planeten vår. Som Parnell sa det: «Jorden og dens biosfære er nært forbundet på måter som ikke tidligere er forstått.»
Parnell la til at selv om mange av fjellene som ble opprettet for to milliarder år siden har blitt slitt bort, kan bevis på røttene deres fortsatt sees i fjellkjeder i Kina, Nord-Amerika, Grønland og Skandinavia. I Storbritannia kan bevis på denne eldgamle prosessen med å smøre tektoniske prosesser fortsatt sees i nordvest Skottland, i Harris, Tiree og Gairloch, la han til.
Grafitt har helt klart spilt en uventet rolle i å forme planeten vår og vil sannsynligvis fortsette å ha en innvirkning i nær fremtid, la til studiemedforfatter Dr. Connor Brolly, ved University of Glasgow. «Grafitt nedgravd i jordskorpen er etterspurt etter fremtidig grønn teknologi, som skal brukes i gjenstander som brenselceller og litium-ion-batterier.
«Denne to milliarder år lange begivenheten, ansvarlig for å forme vår naturlige verden, har nå potensialet til å spille en nøkkelrolle i bevaringen for fremtidige generasjoner.»
Parnell er enig: «Det døde planktonet for to milliarder år siden hjalp ikke bare med å bygge verdens første fjell. De kan hjelpe oss med å redde planeten i årene som kommer.»
«Amatørnettentusiast. Prisvinnende skaper. Ekstrem musikkekspert. Wannabe-analytiker. Arrangør. Hipstervennlig tv-forsker. Twitter-guru.»