CHAMPAIGN – Illinois herrebasketlag fløy til New Jersey på fredag etter en siste trening.
Det var starten på en bedre del av uken på østkysten med kamper på Rutgers og mot Florida Atlantic i New York City.
Det er en forretningsreise, ikke en ferie, for Illini.
«Jeg kommer ikke til å dra til New York og New Jersey for å ha det gøy,» sa Illinois senior vakt Terrence Shannon Jr. «Jeg er der for å vinne. Vi har kanskje middagsplaner, men bortsett fra det er jeg bare der for å vinne.
Så en tur til toppen av Empire State Building er ikke i Illinois sine planer. Ditto for todekker bussturer på Manhattan eller en båt til Liberty Island.
Reiseruten er full uten dem.
Illini vil busse fra Piscataway, NJ, til New York City i dag etter å ha spilt Rutgers i begge lagenes Big Ten-åpning. Søndag og mandag vil bli fylt med øvelser og obligatorisk studiesal, ettersom laget returnerer til Champaign på onsdag, begynner lesedagen på torsdag og tar finaler på fredag morgen før et nytt fly til Knoxville, Tenn., og en kamp 9. desember i Tennessee .
Dette er en veldig lang tur med tanke på at østkystturen også er lagets første denne sesongen.
«Vi forlot ikke Champaign hele november måned,» sa Joey Biggs, assisterende atletisk direktør for Illinois basketball. «Første kamp, første tur, uansett, det er alltid noen knekk å trene. Det er en lang reise, og det er to kamper, og ikke at de ikke alle er viktige, men disse kommer til å være ganske kritiske de neste syv til åtte dagene for at vi skal finne ut hvor vi er.
Selv om dette kan være Illinois sin første tur for sesongen, er det ikke timeplanens første på østkysten. Illini har allerede spilt back-to-back Rutgers og New York City, og spilt mot Scarlet Knights i den ordinære sesongfinalen 2017-18 og deretter Iowa tre dager senere i Big Ten-turneringen på Madison Square Garden.
Biggs, som er driftsdirektør i Illinois, vet hva som kan forventes logistisk.
Familien Illini bor på det samme hotellet de har brukt for hver tur til New York siden de ble tilfeldig tildelt under Big Ten-turneringen 2018. Treningssentre er allerede sikret for mandag og tirsdag. Og nyhetene i New York City-trafikken er også tatt med i ukens reiserute.
Biggs trodde han hadde gitt mer enn nok tid for Illinois-bussen til å ta den ikke nøyaktig 20-blokk turen fra teamhotellet for å skyte på Madison Square Garden før fjorårets Jimmy V Classic. Det tok over en time.
«I fjor slet vi med å spurte, ta på oss skoene og traff bakken,» sa Biggs. «Vi forlot fotograferingen og det tok oss 20-25 minutter å komme tilbake til hotellet. Du vet aldri.»
Illinois vil trene søndag og mandag på samme sted. Det er mange treningssentre i New York City. Å finne en som er nær teamhotellet og som har plass til teamet er utfordringen. En som er temperert av det faktum at flere sportsklubber i byen jevnlig jobber med NBA- og college-lag som spiller på Madison Square Garden.
Biggs var i stand til å finne et sted hvor Illinois kunne holde 12:30-treninger begge dager. Tirsdagens skuddveksling før Jimmy V Classic er også berammet til middag.
«Du kan aldri komme inn i hagen unntatt på dagen, og noen ganger med NBA-lag kan du ikke komme inn der på dagen, avhengig av hva som skjedde natten før,» sa Biggs. «(Idrettsklubbene) er forpliktet til å møte det. De belaster deg ikke, noe som er hyggelig, og medlemmene deres liker det. De forstår personvernet ved å komme inn og ut fordi de jobber med mange NBA- og college-team.
Det eneste ikke-basketballrelaterte elementet på reiseruten er det Shannon hentydet til. Hele reisegruppen på rundt 70 personer skal spise middag søndag på et steakhouse i New York City.
«New York er dyrt, men vi prøver å ta dem med til en veldig hyggelig middag,» sa Biggs. «Hele partiet drar. Det gir alle mulighet til å trekke pusten i noen timer og nyte en hyggelig middag. … Mange sier: «Å, det er flott.» Du er i New York! Så begynner du å se på reiseruten og det er ikke mye tid.»
«Internettevangelist. Ekstrem kommunikator. Subtilt sjarmerende alkoholelsker. Typisk tv-nerd.»