Swirbul, de unge amerikanske langrennsløperne fortsetter sin olympiske innsats

Hailey Swirbul var heller ikke så god på langrenn på et tidspunkt. Jada, dette er mange år siden, men det viser seg fjellet han besteg i sin korte karriere inntil nå.

«Jeg husker en dag, for ikke lenge siden, da hun gikk på ski i den store Cottonwood Canyon med Hailey, hvor hun knapt kunne gå på ski på den klassiske måten,» sa USAs langrennssjef Matt Whitcomb før sesongen startet i Finland. «Så plutselig går du åtte år foran, og hun er på pallen i Davos. Det virker plutselig fordi noen veteraner trekker seg tilbake, flytter og plutselig er disse unge idrettsutøverne i søkelyset. Så starter de et løp og det ser virkelig ut som de kom ut av ingensteds. Men Hailey har stadig forbedret seg år etter år og hadde en fantastisk sesong i fjor. Hun er en strålende rytter i stor høyde, noe som er veldig spennende for Beijing.

Swirbul, 23-åringen fra Basalt som er fjerdeårsmedlem på det amerikanske landslaget, finner seg selv som et nøkkelhjul for amerikanske kvinner med vinter-OL 2022 mindre enn to måneder unna. Det er fortsatt noen uker igjen til kunngjøringen av de amerikanske Ski & Snowboard OL-lagene, men Swirbul virker nesten garantert en plass blant de forventede åtte kvinnene som skal representere landet i Beijing i februar.

Dette ville være første gang Swirbul konkurrerer i OL. Hun fikk sin første verdensmesterskapsstart sist vinter i Oberstdorf, Tyskland, som inkluderte en fjerdeplass i en lagstafett sammen med Jessie Diggins, Rosie Brennan og nå pensjonerte Sadie Maubet Bjornsen. Sesongen 2020-21 også inkludert Swirbuls første pallplass, og ble nummer tre i et 10 km fristil-arrangement i Davos, Sveits.

«Jeg ser virkelig frem til å prøve å leve i nåværende øyeblikk disse to månedene fordi så mange ting faktisk er utenfor vår kontroll når det kommer til resultater,» sa Swirbul i en videosamtale før sesongen med journalister fra Ruka, Finland. «Vi ønsker å velge de beste – og vi vil – for å reise til Beijing med det beste laget av idrettsutøvere, uansett hvem disse utøverne er. Jeg håper å være en av dem, og det er definitivt litt nervepirrende å gå inn i min første OL-sesong med mange øyne som ser på laget vårt fordi vi har blitt et slikt kraftsenter. Jeg er begeistret for å ri på bølgen så godt jeg kan og nyte den, til tross for alt stresset og de lyse øyeblikkene.»

Minnesotas Diggins, som vant OL-gull sammen med pensjonerte Kikkan Randall i 2018, er fortsatt lagets superstjerne. Brennan fra Utah, en 33-årig veteran, har etablert seg som nummer 2 på laget etter en banebrytende sesong. Sist vinter vant Diggins, som nå er 30 år, det samlede verdenscupmesterskapet, det første for langrenn i USA, mens Brennan ble nummer fire.

Swirbul endte på tredjeplass blant amerikanske kvinner forrige sesong, og endte på 23. plass. Etter fire stopp i vinter ser rangeringen ut til å være gyldig, med Brennan (fjerde) og Diggins (femte) i spissen, med Swirbul for øyeblikket på 27. plass.

«Vi er så heldige å ha en så sterk gruppe, spesielt damelaget vårt, som jeg ble direkte påvirket av,» sa Swirbul, og refererte til læringen bak veteraner som Diggins og Brennan. «De ledet definitivt an og viste oss tauene inn og ut av løpene mens vi var på veien. Det er så mange ting som hva du skal pakke, hva slags mat som er best å spise som du vil ha med deg hjemmefra. Vi har en gruppechat der noen av de eldre og mer erfarne kvinnene vil dele med oss ​​yngre hva som fungerte for dem.»

Spesielt amerikanske idrettsutøvere tok stort sett en konservativ tilnærming tidligere denne sesongen. Det større målet er ikke så mye å ta poeng til verdenscuppen, men å bygge et sterkt show i OL, som starter 4. februar.

Swirbuls beste individuelle resultat så langt denne sesongen var sjette i en 10k fristil 12. desember i Davos, et løp som førte til at Diggins ble nummer to og Brennan på fjerde. Swirbul var også en del av et stafettløp 5. desember sammen med Diggins, Brennan og Julia Kern som kom nær pallen og endte som nummer fire i Lillehammer, Norge.

Kern, 24, og Swirbul er en del av denne yngre gruppen kvinner som hjelper til med å erstatte mange av veteranene som trakk seg fra OL i 2018, som Maubet Bjornsen, Randall og Sophie Caldwell Hamilton, kona til Simi Hamilton fra Aspen, han har også nylig pensjonert seg.

Diggins, som kan være ansiktet til amerikansk langrenn, berømmet hennes yngre lagkamerater og innflytelsen de hadde på henne.

«Noen ganger er det denne myten om at inspirasjon og ledelse er en enveis ting. Det er ikke. Jeg er like inspirert og betent av disse yngre idrettsutøverne som jeg forestiller meg at de kan få av eldre idrettsutøvere, «sa Diggins.» De har det som trengs for å gå hele veien. Jeg tror virkelig på det. Og de er definitivt mer talentfulle enn meg er på deres alder… Jeg ser gode ting i fremtiden.»

Etter periode 1 for amerikanerne begynner neste segment med den årlige Tour de Ski, som starter tirsdag i Lenzerheide i Sveits. Turen har seks stopp på åtte dager – to stopp de siste årene på grunn av OL – og er en av de mest unike og prestisjefylte begivenhetene i verdenscupsesongen. Diggins vant den samlede tour-tittelen sist vinter.

Noen fremtredende amerikanske skiløpere, som Brennan og herrelagets medlem JC Schoonmaker, har valgt å hoppe over Tour de Ski og vil i stedet reise hjem for å trene og sannsynligvis konkurrere i det amerikanske langrennsmesterskapet på Soldier Hollow som starter 2. januar. Diggins, Swirbul og Kern er blant de som forventes å konkurrere i Tour de Ski neste uke.

Bak Diggins ble Brennan sjette og Swirbul 18. sammenlagt i fjorårets Tour de Ski.

«Vi har sett Hailey sette sammen flotte løp overalt,» sa Whitcomb. «Det er egentlig ingen grense der. Jeg vil si at ingen magi skjedde. Det har bare forbedret seg gradvis hvert år.»

acolbert@aspentimes.com