En dag, etter å ha satt i gang et spesielt hardt juridisk angrep på republikanerne, husker Bob Bauer, kalte et konservativt magasin ham et «ondt geni». Han tok det som et kompliment. «Jeg var veldig stolt av det,» sa han. «Jeg tenkte, det er kult.»
I flere tiår henvendte demokratene seg til ham som sin advokat for å kjempe mot opposisjonen. Reversere et husløp de tilsynelatende tapte? Anklage den andre parten for kriminell aktivitet? Gå til retten for å kutte republikanske pengestrømmer? Finne juridisk begrunnelse for en etisk tvilsom strategi? Mr. Bauer var deres mann.
Men nå ser Mr. Bauer, president Bidens personlige advokat og tidligere rådgiver i Det hvite hus for president Barack Obama, tilbake og tenker om det hele. Kanskje, sier han, er denne vinn-for enhver pris-tilnærming til politikk egentlig ikke bidrar til et sunt, fungerende demokrati. Kanskje ved å ta den «geniale» delen til seg, burde han ha brydd seg mer om den «onde» delen.
I en ny bok, «The Unraveling: Reflections on Politics Without Ethics and Democracy in Crisis», som skal publiseres tirsdag, tar Bauer oversikt over det han ser på som en herding av amerikansk politikk og undersøker spenningen mellom etiske beslutninger og » krigermentalitet» som dominerer regjeringens verden og kampanjer i dag. Og da han tenkte på hva som gikk galt, sluttet Mr. Bauer, som beskriver seg selv som en «engasjert partisankriger», å tenke på sin egen rolle i krigene.
«Jeg forteller historier som spenner fra ungdommelig peccadilloes til større feil som jeg tror jeg gjorde når jeg tenkte på hva det innebar å vinne en politikk eller vinne et valg, hvor langt du måtte gå for å komme dit,» sa han under en pressekonferanse. nylig i New-York Historical Society, hvor han diskuterte boken.
«Hvordan kan vi forbedre politikken? » spurte han. «Hvordan kan vi opprettholde våre demokratiske standarder ved å fokusere på valgene som folk i posisjoner med offentlig ansvar må ta? Og hvordan kan vi oppnå dem på en måte som respekterer disse normene og institusjonene – i motsetning til politikk som blodsport, uansett hva det koster?
Det har blitt en æra av blodsport i politikken, tatt på steroider av tidligere president Donald J. Trump, som anklager motstanderne sine for forræderi, foreslår å henrette en general han anser som illojal, lover å benåde voldelige røvere 6. januar 2021 og lover å gjøre «straff» til oppdraget for en annen periode hvis han vinner. Forrige uke sendte han en innsamlings-e-post med emnelinjen «Min hevnplan.»
Bauer påpeker imidlertid at mens Trump er den ekstreme versjonen av hva politikk har blitt, har tidligere forsøk på å skyve grensene for anstendighet gjort det «lettere for demagoger å komme inn» og truet det politiske systemet. Lenge før Mr. Trumps oppgang, sa han i et intervju, hadde folk i begge partier begynt å gi etter for impulsen om å «behandle motstanderen din som din fiende og ødelegge ham».
Mr. Bauer virker egentlig ikke som et ondt geni. Ingen ville forveksle ham med Lee Atwater. Han er gjennomtenkt og høflig, sterk, men ikke kjent for den typen performativt sinne som er vanlig i politikken i dag. Skjegg og brilleglass ser han ut som jusprofessoren han ble ved New York University. Folk som har jobbet med ham gjennom årene anser ham som ekstremt etisk.
Han husker ikke hva han gjorde som gjorde at han ble kalt et ondt geni. Men han husker den overdrevne gleden han hadde av denne betegnelsen, og det er det vesentlige. Å vinne betydde for mye. «Noen i disse samtalene må si: «Vi skylder velgerne bedre enn dette»», sa han i intervjuet. – Vi trenger ikke gjøre det for å vinne.
Mr. Bauer snakker av erfaring. Som Mr. Bidens personlige rådgiver spiller han en stor rolle i den nåværende maktstrukturen, sammen med sin kone, Anita Dunn, en seniorrådgiver i Det hvite hus. Bauer har hjulpet presidenten med å navigere i noen av de vanskeligste øyeblikkene de siste årene, inkludert spesialaktor Robert K. Hurs etterforskning av herr Bidens feilhåndtering av hemmeligstemplede dokumenter. Mr. Hur kom ikke med noen kriminelle anklager, men ga ut en rapport som beskrev Mr. Biden som en «eldre, vennlig, velmenende mann med dårlig hukommelse.»
Mr. Bauer har spilt en rolle i de fleste av de store politisk-juridiske krigene de siste tiårene, representert organisasjoner og kandidater fra Det demokratiske partiet, gitt råd til demokratiske ledere i House og Senatet under president Bill Clintons riksrettskamp og fungert som Mr. Obamas kampanjeadvokat og senere advokat i Det hvite hus.
Men de siste årene trakk Bauer seg fra advokatfirmaet sitt, Perkins Coie, og i økende grad viet kreftene sine til å finne måter å fikse systemet på, i samarbeid med republikanere som Benjamin Ginsberg og Jack L. Goldsmith. Blant andre prosjekter rådet han lovgivere som reviderte valgtellingsloven fra 2022 om å klargjøre at ingen visepresident på egenhånd kan omstøte et valg, og han veiledet en topartigruppe som i april anbefalte endringer i oppstandsloven for å begrense presidentens makt. utplassere tropper på amerikanske gater.
Mr. Ginsberg, en mangeårig valgadvokat som representerte blant andre George W. Bush og Mitt Romney før han brøt med det republikanske partiet på grunn av sin støtte til Trump, sa at Bauer alltid hadde vært «en etisk og prinsipiell mann» som klarte å nidkjært representere sine klienter uten å krysse noen linjer som ikke bør krysses.
«Vi har kjempet i 40 år om saker, og det er alltid viktig, visste han, å kjempe hardt for din kandidat,» sa Mr. Ginsberg. «Men hans syn på rettsstaten er at prosessen fungerer best hvis det er harde støttespillere på hver side, men med en forståelse av prosessen, institusjoner og demokratiske normer. »
Mr. Goldsmith, en tidligere tjenestemann i Bush-justisdepartementet som skrev en bok med Mr. Bauer i 2020 kalt «Etter Trump», om måter å reformere presidentskapet på, uttrykte beundring for Mr. Bauers driv til å engasjere seg i introspeksjon. «Det som er bemerkelsesverdig er hans evne til å heve seg over tidligere oppgaver for å være ærlig, introspektiv og innsiktsfull i å diagnostisere noen av de dypeste problemene i vår politikk,» sa han.
Mr. Bauers nye bok forteller om opplevelser som virker annerledes for ham i dag. Det var en tid da han hjalp demokratene i Representantenes hus med å omstøte Indianas sertifisering av en republikansk kandidats seier og sette en demokrat på vervet. Så var det den gangen han prøvde å få Internal Revenue Service til å gripe inn i valg ved å straffe negative reklamekampanjer. Og det var tider da han anklaget en republikansk leder i Representantenes hus for utpressing og rivaliserende demokrater for brudd på kriminelle kampanjer.
«Jeg er villig til å ta eierskap til tingene jeg har sagt offentlig og tingene jeg har tatt til orde for som handlingsmåter som jeg i ettertid anerkjenner reflekterte en oppriktig forpliktelse til suksess, men som ville ha vært lite klokt,» sa Bauer i intervjuet. .
Han kom til å tro at politikk ikke trenger å være slik. «Jeg avviser ideen om at en tøff politikk må være en politikk som er likegyldig til disse bekymringene» om etikk og institusjoner, sa han. «Det er absurd å tro at vi må gjøre alt som trengs. Det er ekstremt farlig.
Ingenting av dette, sa han, betyr at demokrater – eller for den saks skyld republikanere – bør vise tilbakeholdenhet. Mr. Bauer har ikke gitt avkall på kriger. Han planlegger ganske enkelt å gjennomføre dem mer etisk – og engasjere den andre siden mellom slagene.
«Jeg fortsetter å forbli en demokrat,» sa han. «Jeg kommer til å ta en så aktiv rolle som mulig i 2024-kampanjen. Men når det er sagt, prøver jeg å foreslå at du kan være ambisiøs og vellykket mens du tenker på effekten av dine valg på helsen til liv og institusjoner demokratisk.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»