Europamestere i Italia, tidligere verdensmestere i Spania og Portugal med superstjernen Cristiano Ronaldo, noen nasjoner på høyt nivå har ennå ikke skjelvet etter en billett til finalen i verdensmesterskapet i Qatar. Det er flere finaler om førsteplassen i de ti kvalifiseringsgruppene.
De ti finalistene i gruppen står foran en tøff kvalifiseringsrunde, der det kun deles ut ytterligere tre VM-startplasser. Tyskland og Danmark har allerede kvalifisert seg. I Frankrike, Belgia og England ser det siste steget ut til å være et formspørsmål.
Gruppe A: Et VM uten superstjernen Cristiano Ronaldo? Neppe tenkelig. Portugal er for øyeblikket ett poeng bak Serbia, men har også spilt en kamp mindre. Med et poeng vunnet i Irland torsdag (20:45), ville europamesterne i 2016 være tilbake i front. Men forsiktighet er på sin plass: Søndag (20.45) blir det et direkte oppgjør mellom Portugal og Serbia i Lisboa. Hvis laget rundt Frankfurt-stjernen Filip Kostic vinner, ville Serbia definitivt vært der i Qatar.
Gruppe B: Spania skjelver foran Zlatan Ibrahimovic. Den gamle stjernen vil tilbake til finalen med Sverige 16 år etter sin siste VM-opptreden. Og utsiktene er slett ikke dårlige. Sverige er to poeng foran favoritten. Med en seier torsdag (18.00) i Georgia og en feil av spanjolene mot tidligere europamester Hellas (20.45), ville Tre Kronor være kvalifisert. Ellers blir avgjørelsen tatt på søndag (20.45) under en direkte duell i Sevilla. Akkurat i den avgjørende fasen klager Spania-trener Luis Enrique over uflaksen med skadene. De to unge stjernene til Barça Ansu Fati og Eric Garcia må bestå.
Gruppe C: Europamester Italia står også overfor en vanskelig finale om VM-billetten. Fredag (20.45) møter Squadra Azzurra Sveits, begge lag har 14 poeng. Selv om Italia ikke har tapt for sveitserne siden 1993 og nylig tok en 3-0-ledelse i gruppespillet på vei mot EM, må trener Roberto Mancinis side være forsiktige. Sveitseren eliminerte tross alt verdensmester Frankrike i 16-delsfinalen i EM og tapte deretter kun mot Spania på straffe. Italia må klare seg uten spissen Ciro Immobile og forsvarsspilleren Giorgio Chiellini. På siste kampdag på mandag (20.45) er Italia vert for Nord-Irland, og Sveits er vertskap for Bulgaria.
Gruppe G: Ikke gå glipp av et VM som 2018 igjen. Nederland er heller ikke over enda, selv om Oranje har de beste kortene med to poeng foran Norge. De to lagene møtes igjen tirsdag (20.45) på slutten i Rotterdam. Før det reiser Nederland til Montenegro på lørdag (20.45), mens Norge er vertskap for den latviske troppen (18.00). Bondscoach Louis van Gaal hadde allerede mislyktes i 2001 under sin første av tre perioder i KNVB under VM-kvalifiseringen. Tross alt: Norges kraftigste våpen, BVB-spiss Erling Haaland, må passere såret.
Gruppe H: Kroatia, viseverdensmester, er i vanskeligheter. Laget rundt superstjernen Luka Modric er to poeng bak Russland, men kan rette feilen søndag (15.00) i et direkte møte i Split. Før det må det ikke være noen feil på Malta på torsdag (20.45), ellers ville Russland kvalifisere seg med seier over Kypros (18.00).
© dpa-infocom, dpa: 211110-99-946052 / 3
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»