Russisk-ukrainsk krig: hvorfor bensinprisene nådde rekordhøye

Kanadiere kommer endelig tilbake til kontoret etter to år med pandemiske restriksjoner, og de legger reiseplaner for marsferien og sommeren. De står også overfor rekordhøye bensinpriser ved pumpen, noe som får dem til å lure på: hvorfor er bensin så dyrt? Hvor lenge vil de forbli slik? Hva kan bli gjort?

Det er åpenbare og mindre åpenbare svar på disse vanskelige spørsmålene. Hoveddriveren for bensinprisene er prisen per fat olje, og i likhet med andre råvarer bestemmes oljeprisen av dynamikken i tilbud og etterspørsel. Akkurat nå er tilbudet veldig stramt.

Under pandemien falt oljeforbruket og tok seg så sakte opp igjen. Den når først nå pre-pandeminivåer. Som svar på dette fallet i etterspørselen har selskaper skrinlagt nye leteprosjekter og redusert produksjonen av de pågående, noe som har redusert tilbudet dramatisk.

Ved starten av den økonomiske oppgangen kunne bedrifter ikke uten videre øke produksjonen. Likevel holdt prisene seg lave i det meste av denne perioden. Dessuten er oljebrønner ikke vannkraner: de tar tid å øke produksjonen. De trenger også penger og sosial lisens for å gjøre det, og begge har manglet i det siste.

Den nyere historien om oljeproduksjon
Et av problemene er den økende politiske risikoen for en gjenopplivning i produksjonen. De siste årene har de fleste regjeringer lagt stor politisk vekt på å løse problemet med klimaendringer. Sentralt i deres innsats er å redusere oljebruk og -produksjon og drive med dyrere bruk. Dette øker avkastningskravet fra investeringsprosjekter, noe som gjør noen nye kilder ulønnsomme.

For det andre har banker, aksjeinvestorer og andre kapitaltilbydere blitt mindre villige til å finansiere olje- og gassprosjekter. De insisterer i økende grad på å forbedre ytelsen til miljø, sosial og styring (ESG) til selskapene de investerer i.

Noen avstår helt fra olje- og gassektoren: uansett hvor godt et oljeselskap skårer i S- og G-kategoriene i ESG, skårer det ofte dårlig i E-kategorien på grunn av bransjens natur. Derfor er det vanskelig å skaffe kapital.

For det tredje hindrer regulatorisk risiko – risikoen for at en endring i regelverket vil endre en industri – ytterligere investeringer i olje og gass. Den fortsatte sagaen om rørledningsutvikling i Canada er et godt eksempel. Presidentene Obama, Trump og Biden har snudd hver sin forgjengers posisjon på Keystone-rørledningen.

Andre rørlednings- og olje- og gassprosjekter i Canada har blitt forsinket eller gjort dyrere av langvarige forhandlinger, tøffere miljøvurderinger og politiske hindringer.

Regulatorisk risiko er også tilstede internasjonalt. I USA kansellerte president Biden Keystone-rørledningen og forbød nye borekontrakter på føderale landområder. Norske Equinor har lovet å redusere sin hydrokarbonproduksjon. Alt dette gjorde det vanskelig å øke oljeproduksjonen og bidro til forsyningsknapphet.

Geopolitikk og gasspriser
Forsyningskrisen legger til den andre komponenten av høye oljepriser – en geopolitisk krise i en stor oljeproduserende region.

Russland er blant verdens fremste produsenter av olje og gass, vanligvis på topp tre. Den forsyner Europa med 27 % av sin olje og 40 % av sin naturgass.

Mange europeiske land er fortsatt avhengige av olje og gass for oppvarming, transport og industriell produksjon, og krigen i Ukraina har bidratt til å avsløre denne virkeligheten.

Invasjonen skapte sjokk, frykt og forargelse. Offentlig fordømmelse har vært nesten universell. De økonomiske sanksjonene mot Russland har vært kraftige og varslet med stor fanfare. Men strømmen av russisk olje og gass har ennå ikke stoppet. Til tross for planer om å fremskynde reduksjonen i bruken av fossilt brensel, trenger Europa fortsatt olje og gass.

Invasjonen fremhevet en ubehagelig virkelighet. Arbeidet med å redusere karbonforbruket har styrket den geopolitiske posisjonen til mange oljeproduserende land.

Av de 10 beste oljeprodusentene i verden er bare tre demokratier. De er fortsatt svært avhengige av olje- og gassinntekter og er ulastet av politikk, regulatoriske og kapitalbegrensninger.

Jo mindre olje andre kilder produserer, jo mer olje kan de produsere, ofte til fryktinduserte høye priser som genererer en uventet inntekt.

Hva kan bli gjort?
Hva kan gjøres for å redusere priser og sårbarhet? På kort sikt et mer diversifisert tilbud.

President Biden har sluppet ut olje fra strategiske petroleumsreserver, gjentatte ganger bedt OPEC-kartellet om å øke produksjonen, og til og med forespurt Venezuela.

Disse vil bidra til å få prisene ned. Men dette er ikke tiltakene du ønsker å basere din energisikkerhet på.

Heldigvis er det lovende tegn til lettelse ved bensinpumpen. Markedet vil gjøre jobben sin – høye gasspriser vil motivere til mer produksjon, som på sikt vil drive gassprisene ned.

Likevel vil nedenfor boble den pågående energiovergangsprosessen. Etter hvert som andre energikilder øker i betydning, vil det bli enda vanskeligere å kalibrere den nødvendige oljeforsyningen til etterspørselen. Prisene vil gå ned, men de vil være ustabile: forbrukerne bør være forberedt på at uforutsigbare bensinpriser blir normen.

Nærbilde av en elbil som lades.

Det langsiktige svaret gjenkjenner virkeligheten. Verden vil fortsatt trenge olje og naturgass i flere tiår. Alternative energikilder – vind, sol, mer naturgass og kjernekraft – kan redusere denne avhengigheten, men vil ikke eliminere den – i hvert fall ikke på et tiår eller mer. Problemet med avhengighet av olje- og gassimport vil fortsette, spesielt for Europa.

Oljeprisene er sykliske, volatile og basert på en kombinasjon av tilbud, etterspørsel og geopolitiske krefter. Winston Churchill bemerket at sikkerheten for oljeforsyning lå i variasjon, og variasjon alene. For å utvide leksjonen hans, er å dyrke en rekke karbon- og ikke-karbonenergikilder den beste måten å redusere prisvolatilitet og energisårbarhet. Dette er en leksjon vi nå lærer på nytt.

(Forfatteren er førsteamanuensis, Distinguished Faculty Fellow in International Business, Queen’s University, Ontario. Meningene er personlige. Denne artikkelen er syndikert av PTI fra The Conversation.)