Mattias Ekström ønsker å delta i svensk rally i Umeå

Carlos Sainz Sr., Stephan Peterhansel og Mattias Ekström. Slik ser Audis storsatsing i Dakar Rally ut. Stjernetrioen stilte opp på topplasseringene i Saudi-Arabia, men på grunn av tekniske problemer – hovedsakelig med sjokkene – blir det ingen spiss totalplassering.

Mattias Ekström ble nummer to i den sjette spesialen og var den beste Audi-føreren totalt etter første halvdel av konkurransen.

– Det var litt høyt og lavt. Den første dagen hadde vi noen navigasjonsproblemer og da gikk støtdemperen i stykker. Jeg kjørte 400 km med en enkelt støtdemper bak, det var ingenting igjen, sier Ekström.

Problemer med støtdemperen rammet alle tre bilene og i flere runder. Mattias tapte seieren over distansen etter en liten navigasjonsfeil like før mål. Ekström og Bergkvist bommet på siste kontrollposisjon og måtte gjøre en piruett foran publikum og gå tilbake noen kilometer.

– Det var mye folk der og ikke så lett å navigere skikkelig. Men vi må prøve å få en fin seier forrige uke.

Målet om å nå målet

Men Audis mål i år er å se, lære og sette seg inn i den nye elektrifiserte drivlinjen. Mattias Ekströms Audi drives av en elektrisk motor, men det er en bensinmotor som genererer strøm til batteriet. Fordelen er bedre dreiemoment og en nyttig kraftkurve og at den bruker bare halvparten av bensinen enn konkurrentene. Ulempen er at bilen veier mer, ca 150 kg mer enn tilsvarende konkurrent.

Men Audi planlegger å redusere vekten allerede før Dakar-rallyet neste år og å modifisere racerbilene. Allerede i årets konkurranse har de vist at de kan holde følge med de raskeste – kun biler varer. Dakar-rallyet er også den første testen av den nye teknologien og med det i tankene har bilene og sjåførene overgått. For Mattias Ekström er dette første gang i denne typen biler.

– Jeg er nok den som led mest av at vi ikke kunne konkurrere og teste bilene fra før. Jeg har kjørt Extreme E men det er ikke sånn i det hele tatt, det er en helt ny type bil.

Mattias Ekström møter Sverige og Piteå da han avsluttet konkurransen i Saudi-Arabia. Ekström er en del av startpelotonet fylt med verdensstjerner fra Race of Champions. Ekström har vunnet ROC flere ganger og blir en av hovedfavorittene i år, til tross for konkurranse fra F1-førere som Sebastian Vettel og Mick Schumacher. Mattias Ekström sykler for Sverige med den flerfoldige verdensmesteren i rallycross Johan Kristoffersson. En interessant intern kamp blir mellom Sverige og Norge da Norge stiller opp med Petter og Oliver Solberg. Petter hadde flere tøffe kamper med svenskene inn

Du vil kjøre en rask bil

Og det kan bli en fortsettelse av snø og is for Ekström. I løpet av dagene i Saudi-Arabia snakket han og kortleser Emil Bergkvist om å melde seg på det svenske rallyet i Umeå i februar. Verdenscupkonkurransen rykker nordover for første gang etter alle disse årene i Värmland og konkurransen, den andre i årets verdenscupserie, går 24.-27. februar.

– Registreringsperioden er ikke utløpt enda og det hadde vært gøy å kjøre svensk igjen, sier Ekström.

– Jeg og Emil kjørte SM-rally der så vi kjenner veiene. Vi planlegger å kjøre. Jeg har noen biler hjemme i garasjen som kan brukes. Det er mest for moro skyld, men når du står der ved startstreken vokser hornene ut.

Ekström har allerede deltatt i det svenske rallyet for Mitsubishi, i gruppe N, og for Skoda i WRC. Det er nye regler for rally-VM i år, som gjør det litt vanskelig å vite hvilken bil Ekström kunne stille i og i hvilken klasse. Og Ekström selv ønsker ikke å røpe noen forhandlinger:

– Jeg vil kjøre en rask bil, svarer han kryptisk. Jeg har prøvd rally før men syntes det var vanskelig med karakterer og lignende. Nå har jeg og Emil konkurrert litt mer og det tror vi vi vet bedre.

Om Ekström tar starten blir han det andre svenske storhoppet etter Oliver Solberg som kjører i WRC-kategorien for Hyundai.

Etter en vellykket karriere som racerfører, inkludert å vinne STCC 199 og DTM-titler i 2004 og 2007, vant Ekström rallycross VM 2016. Han konkurrerte også i Nascar, V8 Supercar og Race of Champions. I fjor konkurrerte Ekström i elbilserien Extreme E i en Abt Cupra.

I årets Dakar-rally stiller Mattias Ekström for Audi men har også sitt eget EKS-team med to biler i en av prototypeklassene.