- Forfatter, Phil McNulty
- Rolle, Hovedfotballskribent i Köln
England reddet den mest ambisiøse handlingen av en trist natt i Köln til slutten, da de gikk for å applaudere sine rasende fans til tross for at de kjente bølgen av fiendtlighet som ventet dem.
Koret av hån som møtte pausefløyten doblet seg i volum på slutten av nok en desperat oppvisning i den målløse kampen mot Slovenia som sikret laget førsteplassen i Euro 2024 gruppe C.
Uunngåelig ga fansen som hadde støttet England storslått under kampen, utløp for følelsene sine, mens manager Gareth Southgates applaus ble møtt med ølglass i plast pekte i hans retning.
England endte på toppen av gruppe C, men alle positive følelser ble feid bort av en annen prestasjon som gjorde en hån om å bli utpekt som favorittene.
Det har vært nok en desperat 90 minutter i Englands selskap i en turnering som bare så vidt har begynt, denne fastlåsningen mot lag nummer 57 på verdensrankingen bare en liten forbedring på det elendige uavgjortslaget mot Danmark etter den flekkete seiersleoparden mot Serbia.
England presterer så dårlig at de begynner å venne seg til det høylytte bringebæret som møtte dem fra fansen på slutten, til buingene som risikerer å bli deres musikalske basis i Tyskland.
Paradoksalt nok, midt i misnøyen og middelmådigheten, dukket det opp usannsynlige stråler av håp et annet sted.
Den oppsummerer Englands EM i 2024 så langt der høydepunktet ikke har vært av deres gjerning, snarere smiler skjebnen til dem ettersom resultatene i andre grupper har diktert at den farlige vertskvartetten Tyskland, Frankrike, Portugal og Spania har falt i den andre halvdelen. av trekningen.
Alt bra, bortsett fra at England ikke så bra nok ut til å utnytte muligheten som bød seg.
Fra det vi har sett så langt, hvis du ga England en mil, ville de tatt en tomme.
England møter kanskje ikke noen av disse fire nasjonene før finalen i Berlin 14. juli, men akkurat den ideen strekker troverdigheten til bristepunktet, så dårlig har laget til Southgate vært.
Southgate snakket om en tilbakestilling, men dette var mer av det samme fra et engelsk lag som mangler energi, inspirasjon og trussel, deres beste trekk i kampen en smart utveksling av pasninger mellom Declan Rice og Phil Foden som endte med Bukayo Sakas nære avslutning. utelukkes for offside.
England laget alle de riktige lydene før avspark, og tok i bruk en beleiringsmentalitet etter kritikk etter uavgjort med danskene, men hvis de ønsket å slå tilbake på motstanderne sine, sparte de det til en annen dag.
Southgate må dra nytte av det positive, men å si «så mange ting kommer sammen» er en uttalelse som er totalt i strid med det England har produsert.
Et godt eksempel har vært kaoset i midtbanestrategien, der Southgate nå har brukt tre separate partnere for Rice på bare to og en halv kamp.
Trent Alexander-Arnolds midtbaneeksperiment ble avsluttet i det 54. minutt av uavgjort mot Danmark, mens erstatteren hans Conor Gallagher bare ble igjen på banen i 45 minutter, uten å kunne klage på uttaket.
Kobbie Mainoo var den neste taxien ut av Southgates midtbanerekker og injiserte i det minste noe hast i sløvheten. Hvis Southgate holder seg til systemet han virker så fast forpliktet til, vil han starte Englands 16-delsfinale. Neste stopp Crystal Palaces Adam Wharton.
Det var nok en dårlig kveld for Jude Bellingham, hvis prestasjoner falt alarmerende etter seieren mot Serbia. Han mistet ballen 16 ganger og gjorde seg skyldig i negativt kroppsspråk i første omgang, da frustrasjonen hans over manglende innflytelse kokte over.
England hadde nesten 74 % ballbesittelse, men lite å vise til bortsett fra en og annen nærkamp på mål, da John Stones» heading ble blokkert, med et par komfortable skudd som enkelt ble felt av den slovenske keeper Jan Oblak.
Statistikken er talende, med England rangert på 17. plass for skudd og 19. plass for forventede mål blant de 24 lagene ved EM 2024.
Og når det gjelder Euro 2024-gruppene, rangerer gruppe C blant de dårligste noensinne. Det var den første Euro-gruppen med fem kamper som endte uavgjort og den første Euro-gruppen uten lag som scoret mer enn ett mål per kamp.
Hvis du ville oppleve sterke følelser, måtte du reise andre steder, og England ga absolutt ingen.
Så hvor går Southgate nå, spesielt siden han var en del av den svært lille minoriteten som følte at det var gode tegn her?
Hvis han opprettholder sin velprøvde formasjon, vil Rice og Mainoo sannsynligvis bli sammen på midtbanen. Foden hadde sine øyeblikk og jobbet utrettelig, mens Chelseas Cole Palmer sørget for en livlig 19-minutters cameo som innbytter på Sakas høyre flanke.
Palmer var direkte, selvsikker og foreslo at han kunne gi ny drivkraft til et engelsk lag i desperat nød. Han har stelt seg for en startkøye, noe som gir Southgate et av de mer behagelige problemene å tenke på.
Anthony Gordons tilstedeværelse i sluttminuttene skyldtes nok Fodens tretthet snarere enn et desperat forsøk på å vinne i siste liten.
Englands kaptein Harry Kane, nok en gang på sidelinjen, berømmet bragden med å havne på toppen av gruppen, og viste en viss optimisme da han sa: «Hvis du ser på tidligere turneringer, har vi spilt vår beste fotball i etappens direkte eliminering, som ved siste EM mot Tyskland, Ukraina og Danmark, så det er sikkert fortsatt mye å gjøre.»
Hvis England skal markere seg i en turnering de hadde så store forhåpninger til, må Southgate håpe at Kane har rett, for for øyeblikket virker det som en usannsynlig mulighet.
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»