En konkursdommer i Houston beordret fredag likvidasjon og salg av Infowars-konspirasjonsteoretikeren Alex Jones» personlige eiendeler, med inntektene fordelt mellom Sandy Hook-familier. Men dommeren sparte Mr. Jones fra å måtte legge ned Infowars-forretningsimperiet.
Kjennelsen vil tillate Mr Jones å fortsette å kringkaste på Infowars, mens familiene fortsetter å kreve betaling av de enorme ærekrenkelseserstatningene som ble tildelt dem.
Resultatet delte Sandy Hook-familiene skarpt. Familiene som saksøkte Mr. Jones i Texas hilser fredagens avgjørelse velkommen, som vil holde Mr. Jones på lufta, men tillater dem potensielt å motta mer skader fra Infowars» inntekter. Familiene som saksøkte Mr. Jones i Connecticut favoriserte å ta til takke med mindre penger og stenge Mr. Jones, selv om de erkjente at han ikke ville bli helt tauset.
Mr. Jones anker dommene mot ham, en kamp som forventes å vare i flere år.
Anslag i rettsdokumenter anslår verdien av Mr. Jones» personlige eiendeler til mindre enn 5 millioner dollar, langt unna de 1,4 milliarder dollar som juryer i Texas og Connecticut tildelte familiene i slutten av 2022.
Å dele 5 millioner dollar mellom saksøkerne med rett til erstatning kommer ut til mindre enn 250 000 dollar hver, men det inkluderer ikke de betydelige juridiske og administrative kostnadene knyttet til konkursen, som betales først.
Dommerens avgjørelse kom nesten et dusin år etter at 20 førsteklassinger og seks lærere døde i skytingen i desember 2012 på Sandy Hook Elementary School i Newtown, Connecticut.
Mr. Jones brukte år på å spre løgner om at massakren var en bløff rettet mot å konfiskere amerikanernes skytevåpen og at ofrenes familier var medskyldige i komplotten. Familiene ble utsatt for overgrep på nettet, personlige konfrontasjoner og drapstrusler fra folk som trodde på konspirasjonsteorien.
«Den riktige avgjørelsen er å avvise denne saken,» sa dommer Christopher Lopez i retten fredag ettermiddag, med henvisning til hans beslutning om å avvise konkursen og holde Infowars i virksomhet. «Denne saken er en av de vanskeligste jeg noen gang har hatt, men hvis du ser på den, tror jeg at kreditorene er bedre tjent.»
I 2018 saksøkte slektninger til 10 ofre Mr. Jones for ærekrenkelse og vant mer enn 1,4 milliarder dollar i erstatning i rettssaker i Texas og Connecticut.
Da sakene ble brakt for retten i 2022, erklærte Mr Jones» selskap konkurs. Mr. Jones erklærte personlig konkurs kort tid etter. Familiene som saksøkte Mr. Jones i Connecticut og Texas var enige i dommerens avgjørelse om at Mr. Jones» personlige eiendeler skulle likvideres, i henhold til kapittel 7 i konkurskoden, og inntektene fra salget deres fordeles mellom dem.
Mr. Jones har forberedt seg på dette resultatet ved å lage en oversikt over eiendom, edle metaller, skytevåpen, båter og andre eiendeler som forberedelse til et salg, inkludert å få rettstillatelse til å selge en 127 mål stor jaktranch i Kingsbury, Texas, verdsatt til 2,8 millioner dollar. Mr Jones advokat, Vickie Driver, fortalte retten at eiendommen var solgt og at pengene ville bli overført for utdeling til familiene «på dag én».
Men partene i Connecticut og Texas var sterkt delt om hvordan de skulle straffeforfølge Free Speech Systems, selskapet hans. Advokater for familiene som saksøkte Mr. Jones i Connecticut – familiene til åtte ofre i alt – favoriserte å stenge selskapet og likvidere dets eiendeler, med pengene fordelt på familiemedlemmer.
Inntektene ville være minimale, men advokater for Connecticut-familiene hevdet at det å stenge Infowars var viktigere enn penger.
«Til syvende og sist handlet det om å holde Alex Jones ansvarlig for løgnene sine og skaden han gjorde ikke bare på Sandy Hook-familiene, men på så mange andre familier og samfunn,» Robbie Parker, hvis datter Emilie døde i skytingen. , sa han i en melding sendt til New York Times.
Avi Moshenberg, en advokat for familiene som saksøkte i Texas, sa i sin avsluttende uttalelse at bitterheten blant advokatene som en gang var forent mot Mr. Jones overrasket ham.
«Standarden er ikke «Hva er den verst mulige tingen å gjøre mot Alex Jones for å få ham til å lide?» Det er det som er til beste for kreditorene, sa han.
Mr. Jones tjente sin formue på å fremme konspirasjonsteorier på sendingene sine mens han solgte kosttilskudd, overlevelsesutstyr og andre varer. De siste ukene har han utløst raseri blant sine lyttere over forsøket på å likvidere Connecticut Advokater, gråt og skrik om det han feilaktig hevdet var en regjeringsstøttet konspirasjon for å stenge Infowars og få ham til å tie.
«Jeg er på en måte i bunkeren her – og ikke bekymre deg, jeg kommer tilbake,» han sa han på sin Infowars går live tidligere denne måneden. Mr. Jones» advokater sa fredag at Infowars» sendinger de siste dagene hadde ført til rekordsalg av produktene deres på 1 million dollar i uken, en økning på rundt 40 %.
Mr. Jones oppfordret også potensielle kjøpere av kosttilskuddene hans til i stedet å kjøpe dem fra sin far, hvis linje med kosttilskudd heter Dr. Jones» Naturals. Herr Jones» far var finansmann og bedriftskonsulent for Infowars i flere tiår. Advokater i Connecticut brukte disse uttalelsene i retten for å understreke deres argument om at han ikke kunne stoles på å jobbe i god tro for å betale familiene hvis han fikk kontroll over sakene sine.
Advokater for familiene var enige om at uavhengig av dommerens avgjørelse, ville Mr. Jones til slutt omorganisere seg under et annet firmanavn. De kunne også gå etter ham for disse inntektene, på grunn av en tidligere rettsavgjørelse som lar familiene forfølge ham resten av livet for det de skylder.
Mr. Moshenberg sa at advokater vil fortsette å presse på for en forpliktelse fra Mr. Jones om ikke å lyve om skytingen og ikke å nevne ofrene eller deres familier igjen på showet hans, en prioritet for alle familier.
«Det var mye snakk om muligheten for at Jones gjenvinner kontrollen over sakene sine, men realiteten er at han aldri virkelig mistet den,» sa dommer Lopez fredag.
På et tidspunkt i talen sin slet dommeren med å finne seg selv, og erklærte at det ikke fantes «ingen ord» for å beskrive virkningen på familiene av Mr Jones» årelange ærekrenkende løgner mot dem. Han sa at han angret på at han avsa dommen tidlig på farsdagshelgen, «men her er vi».
«Internettevangelist. Ekstrem kommunikator. Subtilt sjarmerende alkoholelsker. Typisk tv-nerd.»