RIYADH: Ronaldo Mouchawar, MENAs første internettmann, kan ha solgt selskapet han opprettet for 580 millioner dollar, men han har samme push som han hadde da han begynte i sin første startup for 20 år siden.
Den syriske gründeren bygde regionens største online markedsplass, Souq.com, i 2005 og 12 år senere solgte den til den amerikanske teknologigiganten Amazon.
Men i stedet for å sole seg på verdens mest eksklusive strender, forble han visepresident i Amazon MENA.
Souq tiltrekker seg nå mer enn 45 millioner kunder i måneden og tilbyr 9,5 millioner produkter på sin plattform, alt fra forbrukerelektronikk, husholdningsartikler, motemerker og babyprodukter. Det sysselsetter 4500 ansatte.
Mouchawars karriere er nært knyttet til nettutvikling i regionen.
Mouchawar ble født i Aleppo, Syria, av en familie av kjøpmenn og ingeniører, og var en basketballstjerne på det lokale laget Jalaa SC Aleppo, før han dro til US Northeastern University i Boston på slutten av 1980-tallet for å studere en bachelorgrad og deretter en mastergrad i informatikk.
Han ble værende i USA, og jobbet i informasjonsteknologiselskapet EDS, grunnlagt av milliardæren Ross Perot, som uten hell stilte som president i USA i 1992. Mouchawar ble holdt engasjert i kommersiell aktivitet i det fremvoksende feltet databehandling. bilde og video skanning for bilprodusenter, helseorganisasjoner og forlag.
Med den raske veksten av nettet i USA på begynnelsen av 2000-tallet, vendte Mouchawar tilbake til Midtøsten, hvor digitale virksomheter var en fremvoksende bedrift.
Han begynte i Jordan-baserte Maktoob.com, hvis grunnleggere Samih Toukan og Hussam Khoury var pionerer på netttjenester i Midtøsten. På den tiden var det lite arabisk på internett.
«Samih og Hussam opprettet den første arabiske versjonen av e-posten,» sa Mouchawar til Arab News. «Og mange arabisktalende rundt om i verden begynte å bruke dette verktøyet fordi det tillot deg å skrive på arabisk uansett hvor du var og hvilket operativsystem du brukte. Maktoob ga også et chatterom på arabisk og direktemeldinger.
«Vi så umiddelbart trekkraft hos de unge. Alt handlet om selvuttrykk, fordi vi ikke produserte innholdet vårt, det var helt brukergenerert.
«Vi mottok inspirerende e-poster fra kunder som brukte plattformen vår til å kommunisere, blogge og lage fora.»
Men mens Maktoob vokste i popularitet, var inntekten lav. «Vi ønsket å tjene penger på portalene våre etter hvert som trafikken vokste,» sa Mouchawar.
«Og vi trodde å lage en e-handelsseksjon ville være veldig fornuftig.»
Mouchawar ledet arbeidet med å lage Maktoobs nettbaserte shoppingplattform, og tilbyr et auksjonssystem modellert etter eBay.
Denne nettbaserte markedsplassprototypen møtte kommersielle utfordringer fra starten av fordi, som Mouchawar, 52, sa: «Vår forretningsmodell ble drevet av nettbasert annonsering og på den tiden var nesten hele et selskaps gjennomsnittlige forbruk på poeng. Tradisjonelt salg: TV, utendørs, print, aviser, flyers osv. Digital var fortsatt et veldig lite segment.
«Men den morsomme delen var at hver måned følte vi at vi var bedre enn måneden før. Selv om ikke alt ga mye mening for oss. Vi har alltid spurt oss selv: «Hvordan kan vi få folk til å handle trygt? Hvordan kan vi få folk til å stole på oss? Hvordan kan vi få kjøpmenn til å selge og kan vi få kunder til å kjøpe?
«Det var litt kaosteori på jobben, når det gjelder læring, prøve mye nytt og bygge tillit.»
Men arbeidet deres lønnet seg og Maktoob ble etablert som et sentralt nettsted for e-handel i Gulfen.
Mouchawars innflytelse i selskapet vokste, men han forble ansatt, selv om han hadde ambisjonen om å være sin egen sjef.
Med Toukans investering var Mouchawar med på å grunnlegge Souq.com-markedet (souq betyr marked på arabisk), som ble grunnlagt i Dubai i 2005. Toukan ble selskapets andre medgründer.
«Vi har blitt inkubert på en måte innenfor Maktoob-økosystemet,» sa Mouchawar.
Han la til: «Med Maktoob prøvde vi å dekke hele regionen. Souqs oppdrag var å bruke teknologi for å bryte ned barrierer og grenser og muliggjøre handel, men det fokuserte bare på tre land: De forente arabiske emirater, Saudi-Arabia og Egypt.»
Souq fokuserte på business-to-customer og peer-to-peer-salg, hvor vanlige brukere selger til hverandre.
Det var en tilstrømning av midler i 2009 da Maktoob ble kjøpt av Yahoo for 164 millioner dollar. Toukan var en nøkkelaksjonær, men Mouchawar hadde også fordel av aksjeopsjonene han hadde.
Mouchawar sa: «På det tidspunktet så vi nøye på kundereisen. Vi har bestemt oss for å bli en helt bedrift-til-kunde-side og stenge noen av de første fellesskapsverktøyene.
«Og det var det sentrale punktet, der vi gikk fra et slags fellesskapsmiljø til mer av det som virket som et Amazon-tilbud.»
Souq oppnådde vekst på tre måter. Salgstallene økte, de kjøpte rivaler og lanserte andre oppstart knyttet til logistikk og nettbetalinger. Gründeren sa at grepene viste seg å være en god sirkel, siden disse områdene støttet hverandre.
Mouchawar har også hentet inn globalt talent, ved å ansette seniormedarbeidere fra amerikanske multinasjonale selskaper som Proctor & Gamble, Gillette og store internasjonale banker.
Dette førte til Souqs første runde med venturekapitalinvesteringer i 2012, med 40 millioner dollar i egenkapitalfinansiering ledet av det amerikanske investeringsselskapet Tiger Global Management og det sørafrikanske fondet Naspers.
«Denne investeringen tok oss til et annet nivå når det gjelder å kunne fokusere på service og levering,» sa Mouchawar. «I løpet av de neste fire årene gikk vi fra $60 millioner til $400 millioner i inntekt. Det var en vanvittig vekst. Og vi hentet inn nye folk: nyutdannede som ledet team på 40 i løpet av to eller tre år. Dette endret livet deres.
«Og vi tjente kundene våre bedre, reduserte leveringstider og forbedret betalingsforslaget vårt. Vi holdt vår første White Friday (en regional versjon av det USA-inspirerte Black Friday-salget som fant sted i slutten av november) i 2014 for første gang, med store merker.»
Rådgiverne forsøkte Mouchwar å utvide til mange forskjellige land, men han var innstilt på å utvide virksomheten innenfor de eksisterende territoriene.
«Jeg sier til mange gründere: noen ganger gjør du mindre, gjør du mer. Det er mange flinke folk med gode ideer, men du må stå opp for noe, og vi ønsket å representere e-handel fra bedrift til forbruker i denne spesifikke delen av verden. Vi ønsket å legge til rette for handel, få tillit og hjelpe gründere med å etablere virksomheter på nett.»
En annen stor finansieringsrunde kom i 2016, da Souq samlet inn 270 millioner dollar i investeringer ledet av Standard Chartered Bank og venturekapitalgruppen International Finance Corporation.
– Dette var en flott runde. I det øyeblikket dukket vi opp på det globale kartet, sa Mouchawar.
Selskapet samlet inn totalt 425 millioner dollar i flere finansieringsrunder innen 2017, ifølge teknologidatanettstedet CrunchBase.
På dette tidspunktet la Mouchawar til at Souqs tidlige investorer var sultne på avkastning, og med interessen fra verdens største teknologiselskaper økte sjansene for en overtakelse.
Dubai eiendomsselskap Emaar hadde vært ute etter å kjøpe virksomheten på nettet.
Men et Amazon-team, ledet av administrerende direktør Jeff Bezos, fløy for å møte Souqs toppledere og turnerte rundt i regionen, og ble imponert over det de så.
Et Amazon-oppkjøp av Souq var fornuftig for begge parter, sa Mouchawar. For Souq ville den amerikanske giganten gi et nytt nivå av infrastruktur. For Amazon representerte Souq tilgang til en av de raskest voksende online markedsplassene i verden.
«Jeg trodde at med Amazon kunne vi bygge et flott selskap med spennende innovasjoner i en region med høy mobiladopsjon, en ung brukerbase og en enorm mulighet for handel, skyinnhold og enheter. Dessuten, med over 420 millioner arabisktalende mennesker i verden, er det fortsatt mange tjenester vi kan utvikle for dem.»
Avtalen ble signert i mars 2017 da Amazon betalte Souq for 580 millioner dollar for selskapet.
Mouchawar følte seg imidlertid tvunget til å bli og aksepterte stillingen som visepresident for Amazon MENA.
«Som andre Souq-kolleger, følte jeg ikke at oppdraget var fullført,» sa han. «Det var fortsatt mye å gjøre. Jeg var spent på å lære mye mer om Amazon og hvordan ting fungerer i den skalaen. Vi kan ansette flere mennesker, styrke flere mennesker og bygge mer talent.»
Amazons salg økte med 38 % til 386 milliarder dollar, mens nettoinntekten steg 84 % til 21,3 milliarder dollar i fjor da bulkforbrukere over hele verden bestilte fra plattformen. Det internasjonale salget av teknologigiganten, som inkluderer Souq, økte med 40 % i samme periode.
Mouchawar sa: «Siden den gang har vi lansert Amazon på arabisk i De forente arabiske emirater, Saudi-Arabia og Egypt. Og desemberutgivelsen av vår virtuelle assistent Alexa på en rekke arabiske regionale dialekter var et annet nøkkeløyeblikk.»
Mouchawar virker komfortabel med å jobbe som teknologigigantens sjef i regionen.
Han sa: «For meg handler det alltid om å jobbe med smarte og flinke mennesker, både lokalt og globalt. Så lenge jeg lærer å bringe nye ting til regionen, er jeg fortsatt spent på rollen jeg fyller.»
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»