North Carolina Kongressmedlem Madison Cawthorn er tilbake i det nasjonale søkelyset for sin russiske kasinohistorie og falske treningskonkurranse.
Kritikken av den republikanske førsteårsstudenten dukket opp igjen i et videointervju våren 2020, like etter at Cawthorn vant primærvalget for sitt sete i det 11. arrondissementet. Intervjuet, av den høyreorienterte Daily Caller, inkluderte et spørsmål til Cawthorn om hvordan han møtte sin daværende forlovede, Cristina Bayardelle.
Videoen fikk gjennomslag på sosiale medier mindre enn en uke etter at kongressmedlemmen sa at de to ville skilles etter bare åtte måneders ekteskap.
Cawthorn fortalte intervjueren at han reiste med venner til Norge og Sverige.
«Vi gikk på en båt og dro til St. Petersburg og Russland,» sa Cawthorn i intervjuet. «Og du vet, vi bestemte oss for å ta $100 hver og gå til et kasino og se hvordan det gikk. Og du vet, jeg endte opp med å møte en amerikaner der borte som var kaptein i militæret og var fra Miami. Og så vi slo til, fikk et veldig godt forhold og holdt kontakten i omtrent et og et halvt år.»
Cawthorn sa at han var i Miami på forretningsreise da kapteinen, som heter Todd, sendte ham tekstmeldinger.
«Han sendte meg en tekstmelding og sa,» Hei, vil du konkurrere i CrossFit? Så jeg lo og sa: «Vel, Todd, jeg sitter i rullestol. Jeg kan tydeligvis ikke drive med CrossFit.» Og han sier: «Vel, bare gjør pull-up-delen.» Jeg tenkte «OK, det høres bra ut.»
«Så jeg introduserer meg selv, men uansett var det en svindel. Det var en falsk CrossFit-konkurranse,» sa Cawthorn til intervjueren. «Han ville bare sette meg i samme rom som jenta som skulle bli forloveden min. Så hun og jeg slo til. Det har vært et magisk forhold siden den gang.»
Noen på sosiale medier gikk umiddelbart over til spekulasjoner om Cawthorn hadde vært målet for en russisk «honeypot»-operasjon, en spiontaktikk der en agent bruker forførelse for å få tilgang. Cawthorn hånet disse kommentatorene som «konspirasjonsteoretikere».
Spekulasjoner til side, selve Cawthorns historie reiser mange spørsmål. Når skjedde alt dette? Hvem reiste han med? Hvilket kasino? Og hvem var kaptein Todd?
Luke Ball, en talsperson for Cawthorn, nektet å gi svar til WRAL News. «De syke menneskene som sprer ville konspirasjonsteorier om kongressmedlem Cawthorn i kjølvannet av hans dypt personlige skilsmissekunngjøring er hatefulle og syke,» skrev Ball i en uttalelse. «Vi gir ingen ytterligere svar på denne grunnløse beretningen.»
David McLennan, professor i statsvitenskap ved Meredith College, var vantro til Cawthorns historie.
«Det er et dårlig Hollywood-manus som ville bli avvist for en film eller TV-serie,» sa han.
McLennan spådde at historien ikke ville gjøre noen politisk skade på Cawthorn, spesielt med basevelgerne hans. Tvert imot, sa han, ser det ut til at Cawthorn har fått en vane med å dukke opp i overskriftene ofte nok til å bli kjent nasjonalt. Og hver gang, la han til, får kongressmedlemmen et dytt.
«Han tjener penger og folk husker Madison Cawthorns navn. Er det et annet førstegangsmedlem i North Carolina-delegasjonen til kongressen som er nasjonalt kjent?» spurte McLennan. «Jeg husker ikke en i livet mitt.»
Cawthorn hadde kunngjort at han hadde til hensikt å stille opp i North Carolinas nye 13. kongressdistrikt i 2022, men distriktets kort er fortsatt juridisk omstridt, så hvor han vil konkurrere er fortsatt åpent. McLennan sa at oppbyggingen av kontrovers kanskje ikke hjelper ham med å få velgere hjemme.
«Spørsmålet er om de som bor i distriktet hans og er representert av ham – uansett hvilket distrikt han ender opp med å løpe inn i – synes han gjør en god jobb med å representere dem?» sa McLennan. «Jeg tror det er her vi kan se en forskjell mellom å være nasjonalt populær og politisk levedyktig.»
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»