På Cue er skikjøringen tilbake i sentrum før OL

BEAVER CREEK, Col. – Nesten overalt utenfor Alpene pleier skirenn å gå upåaktet hen det meste av tiden.

Og så, hvert fjerde år, nærmer OL seg, og med et trykk på en bryter fanger skiløpere igjen fantasien til alle som ser den høyhastighets våghalsen som utspiller seg over «Europa og Nord-Amerika i vinterferien kjent som det «hvite sirkuset».

I løpet av en olympisk sesong har utsiktene til lekene og æren og rikdommene de kan tilby en tendens til å sveve over hver sving og snøfall. Hvert resultat blir en pekepinn på hvem som er i form og hvem som fortsatt har arbeid å gjøre og hva som kan skje i begynnelsen av februar når verdens øyne retter seg mot denne sjeldne sporten.

Den mannlige halvdelen av dette roadshowet landet i Rocky Mountains i Colorado denne helgen for racingserien kjent som Birds of Prey, med den vanlige samlingen av fartshunder som mange idrettsforskere stoler på, de beste vintersportsutøverne. De kastet seg over en flekk på nesten to mil med is i hastigheter nær 80 miles i timen på noen få pinner laget av glassfiberkompositt. I løpet av de tre første dagene av racing gjorde de ingenting for å fjerne ryktet som en våghals, med norske Aleksander Aamodt Kilde som vant to av de tre første løpene for å bekrefte påstanden sin som den beste av de beste, selv om han rev et leddbånd i kneet. for mindre enn ett år siden.

En siste nedstigning er planlagt søndag ettermiddag.

Kilde er totalmester for 2019-2020 og halvparten av et mektig skiløperpar, som kjæreste til Mikaela Shiffrin, uten tvil den beste skiløperen i verden som har sjansen til å legge til en rekke medaljer til OL i Beijing. Hun er en elsket lokalbefolkning som bor i en by nærmere Vail, bare noen få høydedrag. Selv om Shiffrin slet på nedstigningen til Lake Louise denne helgen, vant hun sitt 71. verdenscuprenn og 46. slalåm, i Vermont forrige helg, og er en av de største idrettsstjernene.

«Hun er fantastisk», sa Kilde lørdag, etter å ha sønderrevet nedstigningen for å vinne med to tredjedeler av et sekund over østerrikeren Matthias Mayer og lest en gratulasjonsmelding fra Shiffrin. «Vi er gode for hverandre.»

Leter du etter ledetråder før Beijing? Kilde og Shiffrin ser ut til å bli lekenes gyldne par. NBC, den olympiske kringkasteren i USA, elsker sine gullpar.

At disse løpene går denne helgen er noe av et mirakel. Til tross for litt spredt snøfall forrige måned, har været vært mildt i Colorado-fjellene i det siste, med kjølige netter og morgener som har gitt plass til lyse 50-graders ettermiddager. Med unntak av noen få stier er fjellene stort sett triste nyanser av grønt og brunt.

Teknikere brukte uker på å blåse kunstsnø over banen i en hard kamp for å bygge en skikkelig base og få godkjenning fra det internasjonale skiforbundets inspektører for å komme videre. Det var touch and go til de siste dagene, og hundrevis av arbeidere med hakker og spader jobbet lange dager for å holde snøstripen tettere enn vanlig for løpet.

«Ikke så mye terreng som vi er vant til,» sa Ryan Cochrane-Siegle, Amerikas toppfartsløper, som ble nummer seks i lørdagens utfor, et oppmuntrende resultat for noen hvis forrige sesong endte med et plutselig fall og en brukket nakke .

Mens Beijing-lekene er den kortsiktige elefanten i skibakkene, er klimaendringene den langsiktige. Skirenn kan ikke gjennomføres uten kuldegrader og snø. Kortere vintre klemmer i økende grad starten og slutten av verdenscupsesongen og gjør sommertrening på høydebreer enda mer prekær.

Å spille mot været har blitt en nøkkelstrategi denne uken, med toppryttere som kjemper om en tidlig start i programmet før banen begynner å smuldre på grunn av en kombinasjon av sol, varme temperaturer og skikanter.

Alpint ved OL i 2022 vil finne sted i Yanqing-distriktet, hvor det forventes å være veldig kaldt, men lite snøfall og alle flakeskiløperne som krysser vil være kunstige. Skiløpere foretrekker det faktisk på denne måten, siden kunstsnø gir den typen hardt, tettpakket og sammenhengende underlag de elsker og føler seg tryggest på.

De er mindre begeistret for å gå til et fjell hvor de aldri har konkurrert i et vertsland med en stadig mer autoritær regjering. Det har vært oppfordringer til å boikotte lekene og klager mot Den internasjonale olympiske komité for å bli med i den kinesiske regjeringen, senest midt i Beijings reaksjon på anklager om seksuelle overgrep rettet mot en toppleder i kommunistpartiet av tennisstjernen Peng Shuai.

«Det er en stor sak, og jeg er ikke redd for å si det,» sa Kjetil Jansrud fra Norge, den 36 år gamle veteranen og femdobbelt OL-medaljevinner, etter sin 14. plass torsdag. «Som idrettsutøvere sitter vi fast i midten.»

Et døgn senere fikk Jansrud enda et problem å forholde seg til da han krasjet voldsomt ved utgangen av en av de store svingene i banen. Jansrud falt utenfor banen i nesten 100 km/t, og skiene hans helikopterlignende sank ned i nettet på den ene siden av skråningen.

De amerikanske mennene, som har blitt bitt av skader de siste sesongene, har gått rent på ski til de prøver å komme tilbake til nivået som nå pensjonerte stjerner som Bode Miller og Ted Ligety har satt i verdenscupturen de siste 15 årene. .

Travis Ganong, en 33 år gammel Californianer som rev et større leddbånd i kneet for noen år siden, noterte det mest oppmuntrende resultatet, og ble nummer tre i fredagens Super-G-løp.

«Vi trengte det,» sa Steve Nyman, 39, lagets eldste statsmann, som er på vei tilbake fra sin egen bølge av skader. «Du ser en fyr der oppe på podiet, det setter fyr på oss alle. «

Sveitserne og østerrikerne, som vanligvis dominerer sporten, trenger ofte ikke mye energi, men de har hatt sin del de siste dagene. Sveitseren Marco Odermatt, en raskt voksende 24-åring, vant Super-G på torsdag, ble nummer to på fredag, og ser ut til å videreføre landets alpine tradisjoner.

Og hvis det er et olympisk år, er det sikkert at Meyer, en av kretsens minste skiløpere, vil gjenvinne sin unike form, og gå på ski i sin varemerkeposisjon som en opp-ned U. Meyer var OL-utfor. Mester 2014 og mester Super-G 2018. Meyer ble nummer to i torsdagens super-G og satt i ledersetet en god halvtime lørdag før Kilde slo ham ut.

«Jeg tok med meg selvtilliten fra i går,» sa Kilde etter sin andre seier på rad. «En god følelse. «