Andrea Orcels karriere kapsler levende inn den nyere historien til den europeiske banksektoren. Hos Merrill Lynch, nå en del av Bank of America, ga Orcel råd om avtaler som var en del av fusjonsbølgen som toppet seg i 2007, da en pan-europeisk troika kjøpte ABN AMRO, en nederlandsk långiver. Etter finanskrisen 2007-2009 ble store grenseoverskridende ambisjoner forlatt. Orcels neste jobb var å lede investeringsbankavdelingen til UBS, en sveitsisk mester.
Etter en avbrutt flytting til Santander, en spansk bank, tok Orcel seg inn i UniCredits toppjobb i 2021, rett før renteøkninger førte tilbake til lønnsomhet i sektoren. Gjenfødelsen av den italienske kreditoren tilskrives ham med rette; aksjekursen har firedoblet seg siden han ble utnevnt. Nå tester designene hans på Commerzbank, en tysk långiver, EUs appetitt på det integrerte finansielle systemet lederne sier at de trenger.
11. september sa UniCredit at de hadde kjøpt en eierandel på 4,5 % i Commerzbank fra den tyske regjeringen, noe som bidro til sin eksisterende posisjon av samme størrelse. Når han snakket med spaltisten din i Praha, hvor herr Orcel hadde gått for å snakke med kolleger på eiendommen til Strahov-klosteret, sa bankmannen at han var overrasket over den eksplosive politiske reaksjonen som fulgte etter bankens investering.
«Vi kjøpte den aksjen på en transparent måte, med hensyn til vår posisjon og våre intensjoner, i en prosess som også var gjennomsiktig. Vi hadde all grunn til å tro at dette var en velkommen investering.» Siden den gang har UniCredit, gjennom derivattransaksjoner, økt sin posisjon i banken til i overkant av 21%.
Olaf Scholz, den tyske kansleren, slo ut mot «fiendtlige angrep» mot landets kreditorer. Et medlem av Commerzbanks styre sier at han er kvalm over utsiktene til at Mr. Orcel skal kutte bankens kostnader.
UniCredits tyske ekspedisjon er mindre overraskende for analytikere, som lenge har spådd en konsolidering av landets banksektor. Ledere i begge selskapene har tidligere snakket om å slå sammen Commerzbank med HypoVereinsbank, den tyske långiveren kjøpt av UniCredit i 2005, ifølge Orcel. De er «nesten en perfekt match» med hverandre, sier han og fremhever mangelen på overlapping i delstater som Bayern. Orcel mener at en kombinert bank vil ha en andel på 10 % som tjener bedriftskunder, kanskje nå de laveste nivåene i Mittelstand. , det tette tyske stoffet til små bedrifter. Alt positivt, sier han: Europas økonomiske konkurranseevne er fortsatt svekket av mangelen på sterke pan-europeiske långivere.
Det er en overbevisende tale, og Mr. Orcel leverer den med energi. Men hvis UniCredits investering i Commerzbank blir et overtakelsesbud, vil investorer sannsynligvis ta mindre hensyn til potensielle inntekts-«synergier» enn til den kombinerte bankens kostnadsreduksjoner. Hvis dette resulterer i at mange arbeidstakere blir permittert, forventes politikerne å skrinlegge sine krav om en ambisiøs kontinental fornyelse. Få tviler på at Commerzbank kunne drives mer lønnsomt. I løpet av siste kvartal var UniCredits kostnad-til-inntektsforhold i Tyskland 20 prosentpoeng lavere enn Commerzbank som helhet. Det er et stort gap, selv med tanke på Commerzbanks bredere detaljhandel, sier Orcel at ledelsen i bedriftssenteret vil bære hovedtyngden av kuttene, som vil resultere i få nedleggelser av filialer.
Mr. Orcel sier at han ikke ansatt investeringsbankfolk for å forberede en avtale. Hvis den gjør det, hvordan kan Commerzbank forberede sitt forsvar? Det ville være uklokt å stole på at den europeiske sentralbanken begrenser UniCredits eierandel, eller at den tyske regjeringen bruker den gjenværende eierandelen på 12 % for å hindre en avtale. Og det er få tegn til en hvit ridder som galopperer nedover motorveien for å gi ham mer dekning. I forrige uke hevet Bettina Orlopp, den nye lederen av Commerzbank, bankens resultatprognose og lovet større utbetalinger til aksjonærene. Men investorene er forsiktige. Banken har en historie med å lage rosenrøde prognoser som da ikke innfris.
Hvis Mr. Orcel ender opp med å skape en europamester, må han klare det. Mangelen på en full bankunion ville være en hodepine. Politikk rundt en sammenslått enhet i Tyskland kunne gjøre det samme. Er det et scenario der UniBank blir CommerzCredit? Orcel avviser ideen om å flytte hovedkvarteret til en kombinert bank til Tyskland. Banken er «veldig, veldig stolt» av sine italienske røtter, sier han; å flytte nordover ville bety å gi etter for politisk press. Videre ser italienerne ikke ut til å være mer villige til å gi fra seg bankstjernene sine enn sine tyske venner.
© 2024, The Economist Newspaper Ltd. Alle rettigheter forbeholdt.
Fra The Economist, publisert på lisens. Originalt innhold er tilgjengelig på www.economist.com
«Internettevangelist. Ekstrem kommunikator. Subtilt sjarmerende alkoholelsker. Typisk tv-nerd.»