SEOUL – Roh Tae-woo, den siste hærstøttede sørkoreanske presidenten som knyttet bånd med kommunistiske fiender og tolererte landets turbulente overgang fra diktatur til demokrati, men som havnet i fengsel for mytteri og korrupsjon, døde her tirsdag. Han ble 88 år gammel.
Seoul National University Hospital sa at Roh døde på en intensivavdeling, men ga ingen ytterligere detaljer.
Roh, som var president fra 1988 til 1993, styrte Sør-Korea gjennom en turbulent periode som en overgangs- og stort sett upopulær skikkelse mellom militært og sivilt styre.
«Han var en bro mellom autoritarisme og demokrati,» sa Lee Chung-hee, professor emeritus ved Hankuk University of Foreign Studies. «Sør-Korea har gått gjennom overgangen uten å ha opplevd en blodig revolusjon. «
Roh Tae-woo ble født i Daegu, sørøst i Korea, 4. desember 1932, sønn av en landlig embetsmann som døde da Roh var 7 år gammel. På Korean Military Academy møtte han sønnen til en annen fattig familie, Chun Doo. -hwan, og de to knyttet et vennskap som ville forme fremtiden til landet deres.
De to mennene og deres allierte fra Gyeongsang, en sørøstlig provins, snakket samme dialekt og knyttet sammen av sine regionale fordommer, steg gjennom hærhierarkiet, sponset av den militære sterke mannen. Chung-hee Park. De trente i en hemmelig klubb de dannet kalt Hanahoe, som omtrent betyr «en for alle, alle for en forening».
Da Mr. Park ble myrdet av sin spionsjef i 1979, kapret Mr. Roh, en divisjonssjef med ansvar for å vokte grensen til Nord-Korea, troppene sine for å støtte Mr. Chun i et kupp den 12. desember 1979. Mr. Chun var på den tiden generalmajor og sjef for hærens etterretningskommando.
Chun tok makten og satte ut stridsvogner og fallskjermjegere til den sørvestlige byen Gwangju, hvor innbyggerne reiste seg i et væpnet opprør i mai 1980. Resultatet, som kom til å symbolisere brutaliteten til den sørlige hæren på den tiden, tok minst 191 liv, inkludert 26 militære og politi.
Mr. Roh forble en standhaftig nummer 2 under Mr. Chuns Iron Fist-regjeringstid, som varte til tidlig i 1988. Han overvåket Sør-Koreas vellykkede bud for OL i 1988, og slo dermed svært sterke sjanser mot Japans kandidatur. I et memoar skrev han at en del av vinnerstrategien hans var å imponere medlemmer av Den internasjonale olympiske komité ved å tildele koreanske skjønnhetsdronninger som personlig eskorte på IOC-møter.
I 1987 valgte Mr. Chun Mr. Roh som presidentkandidat for sitt regjerende parti. Dette gjorde ham til den neste presidenten – landet valgte sin president av et valgkollegium fylt med pro-regjeringsdelegater – inntil innbyggerne reiste seg opp i Seoul og andre byer for å organisere enorme demonstrasjoner som krevde en slutt på militærstyret.
For å unngå opptøyer, gikk Chun og Roh med på krav om politiske reformer, inkludert avholdelse av folkevalg. Mr. Roh vant denne konkurransen lett da opposisjonsstemmen ble delt mellom to dissidentekandidater, Kim Young-sam og Kim Dae-jung, som foraktet seg selv like mye som de mislikte militærregimet. Mr. Rohs seier gjorde ham til landets første direkte valgte president på 16 år.
Mr. Roh ledet åpningsseremonien til OL, en exit-fest for en nasjon som er stolt over å ha bygget en brølende økonomi på asken av Korea-krigen. Lekene i 1988 ble en stor suksess til tross for et nordkoreansk forsøk på å sabotere dem med bombingen av et sørkoreansk passasjerfly i 1987, og til tross for demonstrasjoner fra studenter som sang «Ned med diktaturet!» og kaste parafinbomber.
Oppmuntret presset Roh sin «Nordpolitiske»-politikk videre, og åpnet diplomatiske forbindelser med land som Sovjetunionen og Kina – en innsats som bidro til å tine opp forholdet på den delte koreanske halvøya.
De to Korea-landene sluttet seg til FN samtidig i 1991. De signerte også en avtale om å holde halvøya atomvåpenfri – en avtale som Nord-Korea har sviktet med seks atomprøver siden 2006.
Mr. Roh var en sterk kontrast til de hardbarkede eks-generalene som hadde styrt landet før ham, Mr. Park og Mr. Chun. Portretter av en smilende Mr. Roh har dukket opp på veggene til offentlige kontorer. Han tillot komikere å håne politikere, inkludert Mr. Chun, hans nå vanærede venn, som ble tvunget i eksil i et buddhistisk kloster da oppfordringer kom for å straffe ham og hans slektninger for korrupsjon.
Men han ble også beskytter av «TK-mafiaen», tidligere generaler og teknokrater fra Daegu, hjembyen hans, og den omkringliggende regionen Gyeongsang, som hadde viktige regjerings- og partiposisjoner. Under Mr. Rohs regjeringstid raidet politiet fabrikker for å bryte arbeiderstreikene og arresterte regjeringskritikere, inkludert dissidenter som hadde returnert fra Pyongyang, hovedstaden i Nord-Korea, hvor de hadde fremmet koreansk forening.
«Hans regime hadde kjennetegn på både militær autoritarisme og sivilt presidentskap,» sa Choi Jin, direktør for Non-Partisan Institute of Presidential Leadership.
Mr. Rohs periodiske toleranse for politiske protester, hans nøling mellom rivaliserende fraksjoner i partiet hans, hans milde smil – alt dette gir ham det best huskede kallenavnet: Mul Taewoo, den koreanske ekvivalenten til «Roh le mou». «
Hans gjentatte oppfordring til sitt tvilsomme folk: «Vær så snill, tro meg; Jeg er en vanlig fyr som deg ”- latterliggjorde ham etter at han trakk seg i 1993, da det viste seg at han og Mr. Chun hadde underslått hundrevis av millioner dollar i bestikkelser i hver sin kasse.
De ble også dømt i 1996 for forræderi og mytteri for sin rolle i kuppet og massakren i Gwangju. Mr. Chun ble dømt til døden – dommen ble senere omgjort til livsvarig fengsel – mens Mr. Roh ble dømt til 17 års fengsel. Begge ble benådet og løslatt fra fengselet i desember 1997.
De to vennene snakket ikke med hverandre på deres vanærende retreater, selv om de bodde i samme nabolag i Seoul. Mr. Chun, som er 90, våget seg ofte ut omgitt av sine tidligere kolleger, men Mr. Roh levde stille, stort sett glemt av dem han hadde ledet.
«Roh Tae-woo var en karakterløs president som har forsvunnet fra populære minner,» sa Mr. Choi fra lederinstituttet. «Sørkoreanere har gjort opprør mot diktatorer, men de liker en leder med en sterk karakter. «
Mr. Roh blir overlevd av sin kone, Kim Ok-suk; deres to barn, Roh Soh-yeong og Roh Jae-heon; og seks barnebarn.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»